山本五十六生于1884年4月4日，因他的父亲高野贞吉这一年56岁，所以取名为“高野五十六”。因在1904年到1905年的日俄战争中身负重伤，左手的食指、中指被炸飞、最后只剩下了8个手指，同僚们给他起绰号为“八毛钱”。1916年，他从海军大学毕业后，继嗣山本家，改姓“山本”，由“高野五十六”改名为“山本五十六”。山本五十六身ー高只有1.59米，外表文质彬彬，神情忧部，显得心事重重，内心却倔强刚健，胆大心细，具有深谋远虑。
1935年，山本五十六就任航空部部长。从此山本五十六对飞机产生了浓厚的兴趣，并意识到飞机将对海军有举足轻重的作用。1939年9月1日，在德国入侵波兰之际，山本出任海军联合肥队兼第一舰司令官，将练重点放在以航空母舰为基地的航空兵方面。在1940年的一次春季演习中，当他看到航空兵在训练中取得理想成绩后，再加上他所崇拜的东乡平八郎东乡和美国的小说，山本开始着手设计珍珠港之战。 1941年12月7日凌晨，由他一手策划的袭击珍珠港计划开始实施6航空母舰上起飞的第一轮击波183架飞机，穿云破雾，扑向珍珠港。第二轮击波168架飞机再次发动攻击。仓促应战的美军损失惨重，8艘战列中，4艘被击沉，一艘搁浅，其余都受重创；6艘巡洋舰和3嗽驱逐舰被击伤，188架飞机被击，数千官兵伤亡。日本只损失了29架飞机和55名飞行员。
1943年4月，美军报人员破译了日军的密码，得知山本将于4月18日乘中型轰炸机，由6架战斗机护航，到前线视察的消息后，罗斯福总统亲自做出“截击出本”的决定。美军派出战斗机空中伏击，于布千维尔岛上空击落了山本五十六的座机。几天后．日车找到了座机残骸。山本五十六的尸体依然被皮带缚在座椅上，他头部中弹，手握着佩剑。山本五十六是历任联合舰队司令长官中唯一的战死者，日本在东京日比谷公园为其举行降重的国葬。
如今距1943年山本五十六死亡已有半个世紀之多、但人们还是无法说消究竞是将他成功击毙，为了这个问题，两个当事人反目成仇对薄军事法庭，军事法庭对他们各执一辞的陈述也难下决断，究竟是谁击毙了山本五十六成了历史难解之迷？根据各种流传的说法，首先向山本五十六乘坐的”贝蒂”号轰炸机开火的是里克斯·巴尔博，而托马斯·兰菲尔声称他也开了火。巴尔博和兰事尔都在二战期间隶属驻扎在瓜达尔卡纳尔岛的美国空军P38战斗机中队。1943年4月18日，他俩奉命一起前去攻击从巴布亚新几内亚的拉包尔飞往布干维尔岛的山本五十六座机。由于当时的P－38战斗机上没有空中照相枪可以记录飞机射击时与机枪同步工作拍摄射击结果，所以两人的陈词就无从考证，再加上当时的行动十分保密，美国直到二战结束后才宣布，美军能够击落山本五十六是因为美国海军破译了日军的通信密码。因此等到真相大白于天下时，时间已经过去了几年，究竟是谁首先开火就更难说清楚了。
据非官方的战后军事史料记载，当时兰菲尔和巴尔博因各自击落一架轰炸机，一架是山本五十六乘坐，另一架由他的参谋乘坐，而分别获得一枚助章。此外，巴尔博还因为协同击落了第三架轰炸机而与其他人分了另一枚助章。
而日本军事史料却证实，当时运载山本五十六一行人只有两架轰炸机而不是三架时，美国空军马上裁定巴尔博和兰事尔只能分享一枚勋章，以鼓励两人共同击落了山本五十六的座机。但巴尔博的一个昔日战友对这一裁定表示不满，要求向巴尔博授予全奖。
1992年，事情闹到美国空军参谋长唐纳德·斯那儿，他拒绝更改记录。于是巴尔博又向一家联邦法庭上诉，结果上诉法院持原判，巴尔博败诉。
现在兰菲尔已去世，居住在俄勒州担任利波尼的巴尔博也已年过八旬，他在回忆起柱事时不无遗憾地说：“如果我们在击落山本五十六后马上将事情全过程晓之天下，那就不会反目成仇。我和兰菲尔战时关系非常好，他信心十足地认为是他先开了火，只不过他做得有点过分了些。”
《攻击山本五十六》一书的作者、得克萨斯大学杜立德图书馆馆长卡罗尔·格菜尼斯说：“史料记录必须有权威性。＂位于华盛顿州的博林空军基地的空军史料专家卡吉尔・霍尔则说，“史料记载多半不会有任全何偏见。”
如此看来，学术界根据记载的史料还会继续争论下去，到底是谁击毙了山本五十六还是个有待破解的迷。
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