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刘秀最初跟随自己的哥哥刘縯起兵的时候，是隶属于更始政权的。更始政权以刘玄为皇帝，刘縯任大司徒，刘秀任太常、偏将军。更始元年（公元23年）夏，刘秀在昆阳大战中立下大功，刘縯与刘秀兄弟“威名益盛”，引起更始皇帝刘玄的猜忌。刘玄听从一些人的建议，杀害了刘縯。刘秀知道自己也处于危险的境地，愈加小心翼翼。他丝毫不提自己的昆阳大战中立下的功劳，也不为刘縯服丧，“饮食言笑如平常”。刘玄觉得刘秀不会对自己构成威胁，就让刘秀担任破虏大将军，加封武信侯。
图注：连环画中的刘秀形象
刘秀在更始政权中隐忍着，等待着蛟龙入海的时机。更始二年（公元24年）正月，机会来了。邯郸有一个算卦的叫王郎，假称自己是汉成帝的儿子刘子舆，“立为天子”。黄河以北的州县纷纷相应。刘秀抓住王郎声势浩大的时机，到河北去征讨王郎。
刘秀远赴河北，离开更始政权的中心，避免了刘縯的悲剧。刘秀在河北克服了许多困难，在信都太守任光的帮助下站稳脚跟。接着又攻取了一些州县，建立了比较稳固的根据地。此后，刘秀在上谷太守耿况、渔阳太守彭宠以及刘玄派来的谢躬等人帮助下，于更始二年五月攻破邯郸，诛杀了王郎。
刘秀消灭王郎之后，“收文书，得吏人与郎交关谤毁者数千章”，刘秀当着各位将军的面全部烧毁。这一举措，是为了安定人心，表示不会追究曾经与王郎交往的人的责任。面对势力愈加强大的刘秀，刘玄也担心尾大不掉。他封刘秀为萧王，让刘秀遣散兵马，“与诸将有功者诣行在所。”实际上是想用这种方法剥夺刘秀的兵权。
刘秀好不容易拥有了自己的地盘和军队，当然不会上当，“辞以河北未平，不就征，自是始贰于更始。”这个时候，以刘玄为首的更始政权内部混乱，刘玄宠爱一个叫赵萌的女子，日夜跟她一起饮宴。群臣找他商量事情，他却因醉酒而不能相见。不得已的时候，就“令侍中坐帷内与语”。大家听出来这不是刘玄的声音，都抱怨说：“成败未可知，遽自纵放若此！”更始政权人心离散，距离败亡已经不远了。
图注：影视剧中的刘玄形象
刘玄在美人美酒中日益腐化的时候，刘秀在河北继续攻城略地，先后击破铜马、大彤、高湖、青犊等起义军，势力快速扩大。这个时候，刘秀与刘玄力量的对比发生了显著变化。刘秀兵强马壮，刘玄的更始政权已经奄奄一息。
建武元年（公元25年）六月，刘秀在河北鄗城（今属河北省邢台市柏乡县）登基称帝。九月，赤眉军攻入长安，刘玄出逃。刘秀下诏称：“更始破败，弃城逃走，妻子裸袒，流冗道路，朕甚愍之。今封更始为淮阳王，吏人敢有贼害者，罪同大逆。”刘秀的这道诏书，标志着他已经不再承认更始政权，而是以中兴汉朝的皇帝的身份统治全国了。
图注：刘秀登基的古鄗城遗址
参考文献：
《通鉴纪事本末》卷五
《后汉书·光武皇帝本纪》
《后汉书·刘玄刘盆子列传》
