说起风景如画的湘西，很多人会想到大作家沈从文、画家黄永玉，但在清未民国年代，湘西的土匪才是全国闻名。
湘西土匪最早出现于曾国藩的湘军平定太平天国之后，直到1950年代初期的镇反运动始遭平定，为患湖南西部达一百年。那么，湘西土匪为什么能嚣张这么久呢？
黄永玉
远因：汉苗冲突下的大环境
早在明朝，官府就向现今湖南西部（即凤凰县）一带开荒和军事移民，将大量汉族军人及家眷移至当地，但当地早就有势力强大的苗族和土家族，所以汉族移民经常跟原居民发生武装冲突。
在这样大环境的长期熏陶下，湘西一带武斗风潮流行，民风勇武彪悍。这个也可以解释湘军中为何有特别多湘西籍的士兵。
湘西凤凰县
由于冲突频发，所当地居民都习惯以一个村落作为防御体系的中心，沿着村子周边修建营堡，将村子变成一个个武装据点。这些防御工事也为后来湘西土匪的割据提供了先天条件。
退伍湘军成为土匪的最早来源
清朝自太平天国两破江南大营后，在地方上已失去了对军队的直接管治权。无奈之下，只得任命曾国藩统领募兵事务，曾国藩就招募老家的乡勇来对抗太平军，这被视为湘军的出现。
太平天国遭平定后，湘军地位就很尴尬可，军中大规模裁员，大量退伍的湘军回到老家。
湘军
不过，他们在长年的军旅生涯中习惯了剽悍掳掠，回乡后不想务农，而有些则因为收入拮据，难以维持生计。这些退伍湘军遂占山为王，掠夺往来商贾，成为了湘西土匪的祖师爷。
地势险峻，交通不便
湘西地区的地理环境更是滋生土匪的最主要原因。湘西位于武陵山脉东部，山多平地少，地势险峻，很适合占山为王。
武陵山脉景区
另外，湘西地于湖南、湖北、重庆和贵州四省的交汇地，四面群山，交通极不便利。明清时期，湘西就难以管治，到了民国更是各省军阀的斗争之地，所以政府对于当地的控制也自然较弱。
山高皇帝远，地方豪强地主可以肆意发展私人武装，甚至将当地农田改为鸦片种植场，在营堡内设置兵工厂，造成了湘西地区的匪帮化，愈来愈向黄赌毒行业靠拢，而掠夺商旅更是不在话下。
军阀混战提供武器
湘西是民国军阀混战的战场，所以每次战后都会留下大量的军火物资，当地居民往往趁机将这些资源捡走。久而久之，湘西居民就拥有大量枪支弹药，为土匪滋生提供一个最直接的条件。
比如在1925年，当时四川军阀熊克武假道湘西进攻湖北，其前锋汤子模在湘西遭遇湖南军阀陈渠珍的抵抗，结果汤子模部大败，死伤达六千余人，而川军留下的大量军火则被当地土匪获得，可见土匪势力的壮大与军阀混战不无关系。
竿军：土匪也爱国
1930年代，在湘西军阀陈渠珍的管理下，不少土匪接受招安，成为一支半私人化的雇佣兵，名叫竿军。
湘西土匪在清未民初的大乱局下无法无天，但日本全民侵华后，大量的土匪和湘西百姓也自愿参加了抗日战争，加入到竿军的行列。
由湘西人组成的部队有另外一个称号——黑杀队，全身黑色便装、戴黑色头巾、穿黑鞋，故而得名。
他们的武器相当简陋，每人平均只有4枚手榴弹，所用步枪都是缺乏保养的汉阳造以及之前占山为王所掠夺得来的枪械，有些成员甚至只有长枪和腰刀，但这并不影响他们的战斗力。
抗日竿军
1937年淞沪会战爆发，陈渠珍带领这批湘西子弟兵开往前线，在浙江嘉善与日军第18师团进行激战，成功阻击日军的进攻，但竿军也死伤惨重。因为装备的差距，正面交战中竿军极为不利。
所以，竿军的作战方式是以夜战为主的突袭战。他们往往趁着夜色突然日军营地，以腰刀将熟睡中的日军斩首。有了这种教训，日本士兵在野营时都打起十二分精神，生怕一个不留神就会身首异处。
后来的武汉丶长沙丶常德会战里，都有竿军成员奋勇抵抗日军的事迹。电影｢喋血孤城｣里有一个叫作黄二虎的苗族小伙子，这个角色也在某程度上肯定了当年湘西人保卫湖南的热血和献身。
武汉会战
湘西土匪的最后荣耀
抗战胜利后，大部份竿军回到湘西地区干起老本行，但他们的土匪生涯也到了终点。
1949年，解放军第38军打到湘西，连续解放当地十来座县城。接着，47军、46军136师、38军114师等主力也进入湘西，开始了为期两年的剿匪战争。强悍的湘西土匪最终都被清剿，三万多人被俘，全部送进设置在永顺的劳改营。
这批进了劳改营的土匪成份参差不一，有些是狂凶极恶的职业土匪，有些则是平时务农丶有械斗时参加的兼职土匪。湘西地区的人民政府将当中罪行较大的土匪处决，剩下的留在劳改营内接受再教育。
投降的湘西土匪
1950年开始，驻守在湘西的第47军就开始从劳改营里以｢戴罪立功｣的名义来招募罪名较轻、身手不错的土匪成员来补充兵源，前后共一万人左右。
到了1951年，朝鲜战场愈来愈严峻，第47军也被调往前线参加1951年秋季战役。
这些湘西土匪此前过惯了占山为王的绿林生活，但在美帝的猛烈炮火前，他们毫不胆怯，反而愈战愈勇。
朝战中的土匪部队
不知道是自我救赎还是湘西子弟本来就勇武悍战，这批「匪军」经常跟美军为首的联合国军死磕，造成对方重大伤亡，为中国军人打出国威，有不少人更立下战功，成为战斗英雄和模范。
当年曾参加朝鲜战争的湘西老兵很多现在生活在凤凰县，他们从朝鲜战场上立下战功、拿过勋章。
当过土匪的朝战英雄金珍彪
一位美军朝战老兵曾在访问中这样形容「匪军」：
｢这批中国军人跟先前遇到的很不同，他们更勇悍丶更能忍受痛苦，就算我军炮火把整个山头炸成一片火海，他们依旧坚守岗位，站在火海中向我们扫射。子弹打完了，就捡起身边的石头往山下丢，丝毫没有撤退的想法。｣
结语
「中国不可一日无湖南，湖南不可一日无湘西。」
湘西张家界
湘西人在近代的历史地位却是十分有趣，他们既是土匪、又是湘军，既是抗日勇士、又是朝战英雄，这种特殊的身份其实是自清末民国战乱动荡的产物。
建国后，交通便利、生活改善，湘西的匪患彻底终结。
当年占山为王的营堡，也成了旅游景点，放弃了刀头舔血生涯的湘西人也都干起了农业和旅游业。不过，有一样是肯定不变的，那就是湘西人骨子里的勇武。
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