曾经有那么一个段子：想方设法提高飞机的速度时，各国设计师会采用不同的理念。日本设计师会使用新的材料以降低机身的重量，甚至不惜减去保护乘员的装甲。而美国设计师则简单得多——给我加排量！因此，二战时期的美国陆航、海航战斗机，无一例外，都拥有动力极其充沛的发动机和安装到位的装甲。
但美国人还不满足——1936年，美国陆航提出了研制新款战斗机的要求。新款战斗机必须要能以576公里/小时的速度飞行，且能在约6100高空中巡航。因此，P-38不仅搭载了两台最大功率为1475马力的V1710-111/173S水冷发动机，还在后续升级中不断地改进。使其最大速度达到了667公里/小时，而零式战斗机的最大速度仅为553公里/小时。
由于发动机全部置于翼下，P38的武器可以全部装在机头——包括1门20mm机炮和4挺M2 12.7mm重机枪。20mm机炮是P38机载武器方面最大的亮点——除了P-38以外，当时的美国再没有任何装载机炮的战斗机！20mm机炮，当时的零战挨上一两发炮弹便会重伤。更何况，还有4挺12.7mm重机枪"补刀"。
即便机身蒙皮被击穿，有装甲防护的核心部位几乎安然无恙。而装在机身中央短舱内的自封油箱即便被击中也难以起火。P-38的双尾撑设计可以吸收异常的喘振、冲击波，大量非必须零件交错复杂。全身装甲覆盖率高达70%，面对零战的7.7mm机枪的射击，对于P-38来说就像是挠痒痒一样。即便是20mm机炮的直射，P-38也能安然应对。正是因为有了这些巧妙的设计，P-38的战场生存率是极高的。
在1943年，美国陆航已经有13个飞行联队装备了P-38。也是由于其可靠性强（能在机身上将部分零件拆下维修其他飞机），航程远（最大航程3360千米），大量P-38被部署到缺乏补给的岛屿机场上。1943年，极少量P-38被送往苏联，参加苏联的卫国战争。1944年，援华的美国陆航也装备了少量的P-38！
种种优势使得P-38成为太平洋战争初期美军唯一能制约零战的战斗机。在实战中，P-38系列的表现也极好——美国陆航、海航二战时期最高战绩由来自陆航的R.I.邦格少校创造，击落敌机40架。邦格少校的座机正是P-38！而榜眼则是击落38架敌机的T.B.麦克盖阿少校，座机同样是P-38！
虽然在太平洋战争中后期，大量比P-38更先进的战斗机被部署到太平洋方面去。但P-38仍然没有退出一线。1943年，部署在瓜岛的P-38参与了截击山本五十六的任务。美陆航第330联队的16架P-38参战。发现目标编队之后，截击机群兵分两路，10架P-38将6架护航的零战引开，6架P-38击落了山本五十六的座机——一式陆攻。谈虎色变的日本飞行员，给P3-8起了一个绰号：双身恶魔！
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