大學畢業，經過一段短暫的設計師助理的工作後，翁美玲於感情失意受挫中回到香港散心，住在代母的家中。
在英國八年，翁美玲的變化令這些親友吃驚，他們紛紛誇讚翁美玲長相漂亮，而這種漂亮大概英國人是無法欣賞的，她熱心的親友團告訴她，不回香港發展太可惜了。
帶著這些鼓舞，以及曾獲得英國華裔小姐亞軍的資歷，翁美玲正式報名參加無線組織的香港小姐選美。
現在看到翁美玲選美時送上的照片，那個時候的她還有些肥胖。參加這個選美，她充滿了自信，人們評價她回答司儀的提問，雖然不夠流暢，但卻有自己的個性。
但翁美玲選美失敗了，拿到的第八名不足以安慰她，她在給其舅父的電話中，多次提到這是她人生中不能忘懷的失敗，她自信，除此之外，她沒有失敗過。
但翁美玲在所有參選的佳麗中，是學歷比較高的一位，無線看重她的這一點，以及她不同於其他人的氣質，將她簽下，成為無線電視臺《婦女新姿》的新晉主持人。
1982年3月，翁美玲因為心情不佳，而回到香港散心，其時正住在九龍城天光道的代母家中——翁在母親離開香港去往英國而她暫住香港的時期，也多得這位代母的照顧。二十三歲的翁美玲，已是個妙齡女子，出落得不錯，由於代母等親戚朋友的慫恿，翁美玲報名參加了香港小姐選美。當時翁的親友一致對她說，生得這麼漂亮，如果不回香港發展實在可惜了（大概在英國，他們認為這名中國小姐的美貌是缺少認同，將要造成浪費了），因為這種慫恿，加上翁的年輕氣盛，使得她很快便決定回港參加了選美。
翁美玲如願入圍“港姐”，從數千名佳麗裡脫穎而出，按照比賽規定，此後到決賽期間，入圍的港姐都不能會見記者。有信心進軍“三甲”的翁美玲對此並不介懷，她很守規則，每次往返家中和集訓場地，都是低頭匆匆而來匆匆而去。選美是香港民眾娛樂生活的一件熱熱鬧鬧的大事，自然很受關注。娛樂記者總能挖出各種小道消息，以作市民茶餘飯後的談資。由於入圍，翁美玲的選美照片也流傳於報紙雜誌，在一張照片中，翁美玲像任何一個鄰家女孩一樣普通，她的皮膚很黑，身材也不夠高挑，無論是打扮、氣質還是容貌，暫時都看不出奪冠的希望。
其實早在兩年前的1980年，翁美玲就在英國參加了英國舉辦的華裔小姐選美大賽，並取得了好成績，獲得大賽亞軍。在這個基礎上，翁美玲眺望自己奪得港姐選美的“冠軍”是很自然的想法。
1980年的華埠小姐選美會是由英國華商總會舉行的，為第三屆選美，其時參加選美的佳麗達到了三千人，翁美玲能夠脫穎而出，也實不易。這一次選美的負責人何小姐回憶說：“在翁美玲報名時，寄來的相片非常清純，給人好感，比真人更勝故已感覺她可脫穎而出，在司儀進行問答時，她做出的回答十分尖銳，印象深刻。因此在華商總會第四屆華埠小姐選舉時，被邀為司儀，她的口才、颱風頗佳，為人稱許。而自她返港當電視藝員後，亦經常返英探望父母，雖然她在電視界躥紅，但返英探親，在華埠酒家品茗，未有露出驕態，給人好感。翁美玲之死訊初傳抵英國時，華人均認為是謠言，即後證實後，均感惋惜。”
自小獨立慣了的翁美玲，對於自己想做的事情都很主動。一般來說，她對自己的決定是不會與繼父廖錦棠如何商量的，頂多與母親做些交流。不過對自己這位無血緣關係的女兒的內心想法，廖錦棠也採取“無為而治”的方法，並不過問。正如他自己所說的：“這些女兒家的事情，囡囡從不和我說，她總是對她媽媽講，與她媽媽商量，徵求她的意見，然後再由她母親通知我。”廖錦棠語氣之中，未嘗沒有一種不受尊重的失落感，不過他轉而自我安慰地講道：“其實她已經長大成人，還受過良好的教育……”
與翁美玲背景相似的影星是張曼玉，她們都是由選美而入行，不過翁美玲比張曼玉早出道一年，經過《射鵰英雄傳》的熱播，她坐上了直升機，躥紅速度相當快速，很早便成為無線的一姐。
但是，無論從哪個方面看，翁美玲都沒有張曼玉幸運。選美，翁美玲連三甲也沒有進入，而張曼玉在翁美玲的參選的次年，便奪得了港姐亞軍，以及“最上鏡小姐”；在演藝事業的巔峰時刻，翁美玲為情自殺，而其時她的電視事業也開始在走下坡路，但張曼玉卻在《新紮師兄》中大紅，直接威脅她在無線的“一姐”地位，其後更是接替她完成了《橋王之橋》。翁美玲像顆流星，因為遽然消逝而使人懷念，張曼玉更讓人感到欽佩和尊敬，是柏林電影節和嘎納電影節的雙料影后。這一些，都使翁美玲無法與張曼玉同日而語。
假設翁美玲沒有自殺，她可能因為突破角色而持續走紅，也很可能因為角色不斷的重複而讓觀眾消磨掉對她的“蓉兒”的熱烈印象——這是很實際的可能。人們對翁美玲的印象至今依然是“蓉兒”，一般影迷甚至不知道她的作品除了《射鵰》還有什麼？《十三妹》、《決戰玄武門》、《天師執位》這些電視劇都是相當陌生的名字。翁美玲因為早逝使她將“黃蓉”凝固為化石神像，且不管是否真的經典，都讓她的熱心影迷頂禮膜拜。
1982年的選美是無線電視臺舉辦選美的十週年紀念，為了隆重場面，主辦方特意製作了一枝價值十萬元，在白金、黃金上鑲滿鑽石的權杖，頒發給當年年度的“香港小姐”，從此，冠軍可以獲得一枝權杖成為港姐選美的傳統。
在最後入圍決賽的所有十五名佳麗中，翁美玲是最矮的一個，決賽時，她與其他十四名佳麗站成一排，她的位置在最中間，與周圍的佳麗形成眾星捧月之狀，但因為最矮，而顯得光芒黯淡，她沒有收穫到眾星捧月的幸運，最後要進入“三甲”的夢想也成為鏡花水月的空想。
總結自己的失敗，翁美玲將它歸結於自己的身高，在決賽的照片中，翁美玲在十五人中站姿最為中正嚴謹，與周圍的佳麗相比，不但身高略差，表情也有些生硬，也欠缺風流妖嬈，所以拿了一個高不成低不就的第八名，也未嘗不是評委的公正選擇。
“第三位出場的是6號翁美玲小姐，翁小姐芳齡二十三歲，身高1.59米，體重45.5千克，是一位紡織設計師。”在選美賽場上，主持人如此介紹翁美玲的出場。回答司儀提問的時候，翁美玲雖然對答並不流暢，但因為學識和經歷豐富，回答得也很機巧，令觀眾和評委印象深刻。對於選美這樣的大場面，翁美玲並沒有感到怯場的驚慌。
這種膽大的性格，也是翁美玲幫助家裡打點店鋪時歷練出來的能力。從香港去英國生活之後，翁美玲幾乎每天都要幫忙照看家裡的外賣店，她早已習慣了和店裡的客人和店員相處。不用說店裡是男性店員居多，翁美玲與他們一同幹活一同吃喝，日子久了，就養成了一種像男孩子那樣的主觀倔強的性格，同時也好像男孩子一樣喜歡熱鬧，喜交男性朋友。而她那些叔叔哥哥們，又因為她終歸是個女孩子，而人人都爭著去寵愛她，事事順著她的心意。那陣子，寵她的人不只有店中的員工，還有她母親、後父、誼舅父和一些嬸母等等。
還在香港讀高中的時候，翁美玲就以出眾的容貌和活潑的個性馳名全校，被譽為“校後”。到了英國之後，頓成空谷幽蘭，英國人缺乏對她這個東方人的“審美”。因此，那裡的生活到底是平淡而無趣的，在中等學校畢業後，翁美玲先後進過劍橋大學和英國中央藝術學院，攻讀布料設計，並儘量花時間廣遊博覽，擴展自己的生活領域。而到了大學時代，她參加了英國華裔小姐選美，並獲亞軍。
港姐選美只拿到了第八名，翁美玲大失所望，心裡憤憤不平，耿耿於懷。她不是一個十分看得開的人，也絕不認為自己只有這樣的成績，雖然選美過去很久，翁美玲始終不能介懷。舅父陳景在翁自殺身亡後接受了記者採訪，回憶了這一段的故事。“囡囡一直耿耿於懷（港姐選美失敗），她非常不服氣，她不能當選港姐。她有時打電話回來，在電話裡也常說，她這一生沒有失敗過，最失敗的就是沒有當選港姐。我曾經安慰她說，沒有當選港姐算得了什麼呢？反正現在無線對你器重，你這一口氣理應嚥下了吧？但她口裡雖然說是，心裡還是老大不服氣的。”
沒有當選港姐是一種遺憾應當可以理解，女人愛美，爭奇鬥豔當然是常事，但翁美玲把不能當選港姐當做人生的最大失敗，並且是不服氣的失敗，怨天尤人，卻是不智之舉。也許在她心目中，落選不但意味著失敗，也意味著她認為這個“港姐”的桂冠本來就屬於她的，讓她拿個第八名的安慰獎簡直是種侮辱。翁美玲的這種心態已經超過了簡單的爭強好勝，而是一種心胸不開闊的表示，這種性格，也為她幾年後的自殺埋下了伏筆。
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