光武帝刘秀不是一个好色的皇帝，他在位三十余年，按理是妃嫔众多，但刘秀共11个儿子，其中10个都是郭圣通和阴丽华所生，而说到他身边的女人，历史浓墨重彩记录最多的也是郭圣通和阴丽华。而对于给他生下儿子楚王刘英的许美人，历史上记载的内容是少之又少，她是如何受到刘秀恩宠？名字是什么？我们都无从知晓，史册上对许氏也是因说到刘秀诸位皇子时寥寥数笔带过。
许美人营造的神秘感，给后世留下了无限的创作空间，在电视剧《秀丽江山长歌行》中，许美人化名为许胭脂腹黑登场，说她原本是阴丽华的侍女，因为许胭脂被阴丽华扔在了乱军之中，致使她被官兵侮辱还被送到青楼去做妓女，于是渐渐黑化，被郭圣通找到了她作为一颗棋子设计阴丽华，让她利用迷药迷倒和刘秀上了床，从而怀上孩子，并在最后成为除了阴丽华和郭圣通后唯一一位给刘秀生下儿子的女人，取名刘英。
电视剧虽然是戏说，不能当真，但许美人不受光武帝宠爱应该确是事实，要不史册也不会为她这般节省笔墨。她有可能是一次刘秀的临时兴起，或者真如电视剧戏说一样，只是幸运的为光武帝生了一个儿子于是被记录而已。但她所生的儿子刘英却是刘秀11个儿子中最另类的一个。
据记载，刘英与其它皇子不同，或弄权，或爱色，而他却非常痴迷于佛教，他不好好学习儒家经典，整天带一帮外国和尚建庙起观，成为诸侯国里第一个信佛的国王，这在那个年代是非常另类的。
据《后汉书·光武十王列传》记载，刘英在建武十五年被封为楚王，但却是到了建武二十八年才赴国就任。年轻的时候，刘英就喜好交接游侠之士，迎纳众多宾客，到了晚年的时候更加嗜好黄老之学。黄老学说一直是汉代贵族间比较流行的学术思想，淮南王刘安曾今集门客着《淮南子》，其中主要宣讲的也是黄老学说。
因此，刘英嗜好黄老之学并不奇怪，但是关键是刘英还将黄老学说与宗教化的佛教扯到了一处，刘英还为浮屠建祠庙，斋戒祈祷，里面也多半还供着老子。“浮屠”即“佛陀”的另一音译；“桑门”即沙门，就是后来的“沙弥”，指出家的和尚;“伊蒲塞”即居士，指在家修行的佛教徒。
刘英信佛教，并潜移默化影响了汉明帝刘庄。一次楚王刘英不知作过什么亏心事忽然感到有些心虚，不打自招地要手下人准备了黄绢白绢三十匹给汉明帝送去。汉明帝收了东西嘴上还卖乖，下了诏书给刘英，上面赫然写道：“楚王诵黄老之微言，尚浮屠之仁祠，洁斋三月，与神为誓，何嫌何疑，当有悔吝？其还赎，以助伊蒲塞、桑门之盛馔。” 并把这道诏书颁示给各诸侯国的中傅们。意思是楚王你为佛陀建庙，斋戒祈祷，这是好事，有什么可愧疚的呢，我把你送的生绢还给你，你用它来资助和尚、居士们吧。
汉明帝当皇帝后，想以宽大之心治天下，于是就利用佛教，并效仿刘英送生绢赎罪的方法下了个诏，居然让各国犯死罪的人，只要缴纳生绢即可赎罪而免于刑罚。
佛教传入中国是在潜移默化中发生的，我们因此可以推测在楚王刘英之前，佛教在汉地的传播已有几十年，甚至上百年了，但由于最初的信徒可能多为异域胡商或民间百姓，所以得不到正史的重视，终于因为这位封国治地在彭城的楚王的东汉贵族身份，“浮屠”才得以在《后汉书》中出现。
但是，楚王刘英信佛信道，却因佛获罪，并没因此得到善终。刘英在汉明帝的诏书下达后，以为得到了汉明帝的认同和许可，于是就更为大胆的广泛结交迎纳各方方士，还作金龟玉鹤，并刻文字当符瑞，这就犯了朝廷的大忌。公元70年，燕王告发楚王刘英与渔阳王平颜忠等造作谶纬及图书，存在谋逆的行迹。朝廷派人调查，主管官员参劾刘英招聚奸猾，造作图谶，擅自增减官秩，设置诸侯王公两千石，大逆不道，就奏请皇帝诛杀刘英。汉明帝以亲不忍杀之，乃废刘英。
公元71年，楚王刘英到丹阳郡，不久就自杀了（下场与淮南王刘安相似）。楚国存三十三年而除。汉明帝遣光禄大夫给刘英吊唁祠祭，按照法制赐赠丧物，又加赐列侯印绶，以诸侯礼葬其于泾县。
不过，让楚王刘英和汉明帝都没想到的是，100年后，佛道打包捆绑销售的新宗教就从外地一路畅通地发展到汉朝皇帝的宫廷中。汉桓帝甚至在宫中为黄老和佛陀同时立祠加以祭拜，可见这时佛教已深入汉代皇室中来，黄老也不再局限于书本上，而直接越级上了祭台，而且成为皇帝拜祀的偶像。
而刘英所作的金龟玉鹤、图谶等都不过是佛教祭祀中最常见的物品。
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