麒麟是中國傳統瑞獸，性情溫和，傳說能活兩千年，古人認為麒麟出沒處必有祥瑞，今天我們看到的麒麟是集獅頭、鹿角、虎眼、麋身、龍鱗、牛尾於一身體的形象，但在漢代以前麒麟並不是這個樣子。
在漢畫石像中，麒麟的樣子看起來像馬或者鹿一類的動物，最明顯的特徵是頭上長有一隻角，古人把雄性稱為麒，雌性稱為麟，在甲骨文中沒有麒字，只有麟字。
從字型看右邊很像一隻鹿，《詩經》中唯一提及麒麟的文章是《麟之趾》：麟之趾，振振公子，于嗟麟兮。麟之定，振振公姓，于嗟麟兮。麟之角，振振公族，于嗟麟兮。
這首詩十分簡短，但解讀起來卻又是個千古難題，難在哪裡呢，難在麒麟究竟長什麼樣子，它真的存在過嗎，《五雜俎》中說：龍性最淫，故與牛交，則生麟。
《淮南子-地形訓》記載：毛犢生應龍，應龍生建馬，建馬生麒麟，麒麟生庶獸。《禮記》中說麟鳳龜龍謂之四靈，可見麒麟的地位起碼與龍同等。
孔子在《春秋》中提到西狩獲麟的故事，當年魯哀公領著他的大臣們圍獵，突然驚擾了一隻神獸，這隻神獸倉皇逃竄，魯哀公於是在後面拼命的追趕，並對這隻神獸射了一箭，神獸負傷被眾人捕獲。
魯哀公發現這是一隻從未見過的神獸，大臣們誰也不知道這個神獸到底叫什麼名字，魯哀公後來麼請來了71歲高齡的孔子鑑定，孔子看到神獸負傷驚魂未定的樣子，心中萬分悲痛說：此乃麟也。
回家後孔子在《春秋》中寫下了兩句話：唐虞世兮麟鳳遊，今非其時來何求，麟兮麟兮我心憂。在孔子的眼裡麒麟乃是神獸，它怎麼可能被凡人捉到，這對孔子震動非常大，孔子無法再寫春秋，不久就去世了。
孔子從來不談論神鬼之事，更不用說把它記在書中了，由此可見孔子在《春秋》中記述的麒麟應該是一頭真實存在的動物，在中國最早的一部工具書《爾雅》中解釋什麼是麒麟時說：麐麕身牛尾一角，《說文解字》說麐就是麟，麕就是獐子，麕身就是說身體像獐子一樣。
麒麟的尾巴像牛尾，有一角，在漢畫像石中的麒麟就符合這樣的描述，但在漢武帝之後，麒麟的一角卻變成了兩角，《史記》中記載公元前122年，漢武帝為了慶祝獲得瑞獸改年號為元狩年，前面我們說麒麟只有一隻角，到這裡卻變成了兩角，我們猜測漢武帝見到的可能不是麒麟而是馴鹿。
但是在那個時代，漢武帝說麒麟是兩隻角誰敢說不是呢，幾千年來歷來帝王都把麒麟看作是祥瑞，所以大臣們都紛紛向皇帝報告，各種各樣的麒麟現世的故事。
麒麟的形象逐漸演變成今天的獅頭、鹿角、虎眼、麋身、龍鱗、牛尾於一體的形象，在《清史稿》記載過很多關於牛產麒麟的奏報，雍正二年平度州民家牛產麟，周身鱗甲，頭角猶隱也，荊州民家牛產麟，遍體鱗片，嘉慶元年，遂安民家牛產麟，嘉慶七年鎮海民家牛生一犢，遍體鱗紋，色青黑，頜下有髯，項皆細鱗，諸如此類事件數不勝數。
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