都说“北宋无名将，南宋无名相“，南宋开国有四大中兴名将的说法，指的是刘光世、张浚、韩世忠、岳飞，其实所谓“中兴”，不过是在江南站住了脚，远未到兴盛的程度。
即使在以上四人中，刘光世、张浚的军事才能和战功还不能服众。除了这四人之外，还有一位将军可以说是威震金人之胆，在南宋建立和巩固中起到了重要作用，他就是刘锜。
刘锜的父亲是泸川军节度使刘仲武，将门出虎子，刘锜高大威猛，善于射箭，箭术神到什么程度？据说他跟随父亲出征，有一次营门口水缸中盛满水，刘锜一箭射中水缸，拔出箭矢之后，缸中水如注涌出。缸没碎而是被射透，真是令人难以想象。但更奇的是，刘锜随后又射出一箭，正好将原来的箭孔塞住，众人叹服不已。
1127年，康王赵构即位，建立南宋，刘锜被派知岷州（今甘肃岷县），任陇右都护。在这里，刘锜与西夏作战，多次获胜。1130年，刘锜率泾原军参加富平战役，迎击完颜宗弼左翼军，并将其包围，斩杀金兵甚众，金国勇将韩常被射伤一目，成了独眼龙。
国家正是多事之秋、用人之际，刘锜的优秀表现很快引起了皇帝的关注。1134年，为保证自身的安全，宋高宗赵构特意下旨调刘锜入京宿卫。老上级王似和张浚不愿放人啊，以边事离不开为由想留下他，奈何皇帝着急，“诏趣赴行在”，刘锜于是前往临安，被任为江南东路马步军副总管，两年后，兼权提举宿卫亲军，深受高宗信任。
这下，算是和皇帝直接挂上了关系，前途一片明朗。
但想成为南宋名将，还有一个关键因素，那就是要有自己的军队班底，就像岳飞的岳家军一样。
1137年，机会来了。经张浚举荐，刘锜被授权统管三衙军。当时三衙军数量不多，只是高宗的护卫军。但就在这年，著名的“八字军”王彦所部，与其他军队发生械斗，王彦罢兵权，于是将“八字军”交给刘锜带领。刘錡将这支部队进行了整编，开始单独成军。
有了强大的军队，刘锜终于有了大显身手的机会。
1140年，第一次绍兴议和，金人归还东京开封府，刘锜被任命为东京副留守，他带领所部以及部分家眷三万七千人出发。走到半路，金军撕毁和约卷土重来，刘锜急忙赶到顺昌（今安徽阜阳）固守，与金兀术率领的10余万大军对峙。
当时刘锜可用兵力不到两万，其余都是家属。为了坚定将士们的守城决心，他首先要激励士气。他派人把水道的所有船只凿穿并沉入河中，以示“破釜沉舟”，不留退路。又将自己和部将们的家属安置在寺庙中，四周堆放柴草，对卫兵们说，如果城池失守，就从他的家属居住的地方放火烧起，不让一户家属落入金人的手中。
这种誓死的决心令军心大振，“男子备战守，妇人砺刀剑，争呼跃曰：‘平时人欺我八字军，今日当为国家破贼立功。’”
刘锜率领部下修缮城池，城外民居全部烧光坚壁清野，夜遣部队偷袭敌营。敌人攻城，刘锜则用破敌弓、神臂弓、强弩伺候，射死很多金兵。
说起劫营，刘锜也有一套。他派骁将阎充带领五百人的敢死队去劫营。这天夜里，天将要下雨，不时闪电漫天。有人要求士兵口里衔枚噤声，刘锜笑答：“不需衔枚。”他命令砍竹子做成市井小儿用来游戏发声的玩具“嘂”（音jiào），每人带一个，直冲金营。金营里一片漆黑，闪电亮的时候敢死队员都奋击，闪电停则敢死队员都藏起来不动，敢死队员吹“嘂”为号互相配合，金兵被搞得晕头转向，一夜下来金兵积屍盈野。
金兀术得知顺昌失利，亲率大军增援。刘锜一面派人诈降，一面派人悄悄的在颖河中投毒。数日后金兵多数病倒，失去战斗力大半。战机已到，刘锜充分发挥长柄斧和长把标枪的作用，大破金军的“铁浮图”和“拐子马”，金军只得撤兵北归。
顺昌一战，被列入南宋“中兴十三处战功”之一，刘锜威名远扬，以功建节。
第二年，刘锜再次取得柘皋之战的胜利。但此时，宋高宗和主和派已经与金朝开始议和，不久之后刘锜就被罢去兵权。
在声名最盛的时候，挂印归隐，一般人会受不了，但刘锜却甘愿寂没，心境恬淡。据宋人笔记记载，刘锜归隐后，寄居湖南湘潭，由于其不爱财，归隐后家道贫寒，时常到村中小店吃酒，店中人不识刘锜，屡屡对他吆三喝四。刘锜叹道:"百万番人，只如等闲。如今却被他们诬罔。"于是便作了《鹧鸪天》一词：“竹引牵牛花满街。 疏篱茅舍月光筛。 琉璃盏内茅柴酒，白玉盘中簇豆梅。 休懊恼，且开怀。 平生赢得笑颜开。 三千里地无知己，十万军中挂印来。”
休懊恼，且开怀！刘锜格局之大，令人钦佩！
浙江省德清县刘王庙
二十年后的1161年，金主完颜亮调六十万大军南犯，晚年的刘锜奉命出征，不久病重，被召回朝，住在建康都亭驿。1162年2月，当时金朝议和使者将要到来，主和派汤思退清理驿馆，等待金使，派人劝刘锜移居别试院。居所让了金人，刘锜也就忍了，但等到他到了新居所一看，竟然发现院里不仅没人打扫，甚至“粪壤堆积”，如同垃圾场一般，刘锜一怒之下，忧愤交加，吐血数升而死。朝廷给其加谥“武穆”，宋孝宗时追封为吴王，加太子太保。
刘锜是出色的抗金英雄，宋史官章颖曾评价他说：“张大国家之威，发舒华夏之气”，正是对他最确切的评价。
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