明成祖第三大雄图壮举是命郑和率舰远赴西洋，明令是宣扬国威。许多史家都说朱棣此举是暗中追查建文帝下落。成祖最初亦有此意，惟恐非主要原因。成祖既定鼎天下，建文帝再无力抗拒，是否寻到侄儿皇帝除满足好奇心外，无关要旨。而前后出洋多次耗时达二十多年，应有更强烈理由促使他不厌其烦、不惜巨资一访再访异域。
朱棣有种武唐太宗为天可汗之野心，要万国来朝，展视自己能力。向父亲朱元璋表示自己确有伟大帝王禀赋，借此说父亲选错继承者。近年亦有一种新说法，可资佐谈。说朱棣得位不正，恐死后在阴间无面目见父亲，要探索世上各种宗教对死后幽冥世界的描述，故派郑和到各地采纳不同宗教观，以纾解心结。
郑和（1371–1433）云南回族人，本姓马，洪武时部族为明军所败被俘，入燕王府，后为太监被赐姓郑，随朱棣起兵而为朱棣宠信。永乐三年明成祖命通使西洋，随员二万七千多人，出洋大小船只达二百余艘，其中艨艟巨舰船长四十四丈，可容千人。哥伦布到美洲之船舰与之相比，犹如一小救生艇。可以想像郑和舰队其实是整个浮在海洋的城市，缓缓在水天相接，在一望无际滔天巨浪中破浪而行。怒海浮城，何等壮观？
尽毁皇家远航纪录事出可疑
郑和于成祖在生之日出海六次，前后相距二十二年。郑和曾在福建长乐天妃宫立碑，记载此六次航海经历。之后第七次是朱棣孙子宣帝朱瞻基所命，距第一次出海廿八年，据说其中一队舰队却永远没有回来。他在第七次回国途中病逝，终年六十五。郑和随员马欢着有《瀛崖胜览》，费信着《星槎胜览》，巩珍著《西洋番国志》，记述所到各地风土人情。
舰队出洋之前，筹办周密。先搜集一切与出海有关知识史料，如探索到印尼原始森林，伐二百多株参天巨树回来，以原木做巨舰桅杆。用大木排上铺泥土，漂浮海上种蔬菜，又发豆芽，解决长期在海上有新鲜蔬菜吃问题，避免水手患败血病。更有有完备星图，航海图志。郑和为回教徒，懂外语，征得当时阿拉伯航海家协助。又得益前朝元代建立旷古庞大蒙古帝国，取得积累域外知识为前代所无。郑和在启航前培训不少各地各国语言人才，以为沿途各地翻译。舰上有各类文士、画师及科学人才随行。除了驾船水手，还有生活上所需各种佣工，木工、厨司等下人，当然尚有雄壮军队随行。
一般远洋者都不带同女子，但郑和的舰队有说还带有官妓，用作伺候沿途各地愿随舰回南京的异地国王和王公大臣。一说这批女子后来不少怀孕，舰队到了当时商贸发达富有的威尼斯，卖给当地贵族富人做女佣，使她们重过陆上生活。据说二万多人出海，只有万多人回国，报称他们都遇上巨浪葬身鱼腹，或途中染上瘟疫而死。但近人考据却另有故事，原来不少随行人员拍岸取水或与当地土著交往后，逃离舰队，再不上船回航，与土女结婚生育子女，落地生根。所以此后无远弗届，世界各地都有华人足迹。
郑和下西洋之意义重大，但当时几乎全部大臣反对，认为虚耗大量金钱人命而国家无所得益，出海绝无意义应予禁止。郑和舰队载有史官，有极详细的航海日志，原存于皇宫，后来兵部侍郎刘大夏下令烧毁全部纪录，使后人无可查阅。事实上明朝随即颁下海禁令，严惩国民私自出海，违者斩；并毁坏全国所有可以出洋大船巨舰，把出海远洋视为国家瘟疫。
今日，有学者认为郑和舰队事实上已回航整个地球，远到南北美洲、非洲、甚而南极，已绘出完整的世界地图和前赴各地的航线（注）。当时若把这消息公诸于世，对国家有什么影响？当有大量百姓逃离大明，四散世界七洲三洋各地。明朝将失去大批耕作农民，无人完粮纳税，亦无充足人口当军队保卫国家，会迅即亡国。烧档案、毁巨舰、禁出洋，当时莫名其妙，现在可知大概！
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