光绪年间，京城天桥上有个扮演缩骨功的年青后生，名叫杨节，能把自己的身子变得跟四五岁的孩子一般小，从六七寸宽的铁栏杆中钻进钻出，令人啧啧称奇。
这天中午，杨节摆开地摊正要开端扮演，遽然跑来几个无赖砸场子。一个姑娘挺身喝道：“光天化日之下胆敢如此肆无忌惮，你们就没有王法吗？”观众也跟着喊起来，那几个无赖见占不到便宜，灰溜溜地走了。杨节跟姑娘道谢，姑娘轻轻一笑，回身而去。
杨节怕那几个无赖报复姑娘，就悄然跟在姑娘后边。公然，那几个无赖正在半路上等着呢。见姑娘过来，几个无赖围了上来。杨节冲过去护住姑娘，让姑娘先走，几个无赖便围住杨节一通拳打脚踢，把他打得爬都爬不起来了。杨节受了伤，天然扮演不了了，只好在家中养伤。
姑娘一路探问，找到杨节家，看他伤得凶猛，心中不由怜惜起来，忙请来郎中给他治病，又买了许多吃食。杨节这才知道，她叫罗云，父母双亡，眼下和哥哥罗林相依为命。两个人言谈甚欢，渐生情愫。
杨节央求媒婆去提亲，罗林和罗云爽快地应了，杨节兴奋得喜形于色，开端安排婚事。
这天晚上，罗云遽然跑到杨节家里，一见面，就一把捉住他的臂膀，急迫地说：“你快救救我哥哥吧。他要是有个三长两短，我也活不下去啦！”杨节忙问她究竟发生了什么事。罗云抹抹眼泪，说了起来。
本来罗林在内务府的宝库中当差。前些日子，罗林鬼摸脑壳，鬼使神差地偷了一颗宝珠。他过后才知，那些宝珠是要献给皇上的。皇上若是见宝珠少了，必会严查，一旦查出来，那他就得掉脑袋啊。
杨节想了想，就对罗云说：“你把宝珠给我，我送回去。”罗云觉得这是现在仅有的方法了，就点了允许，带着杨节去见哥哥。
罗林听了杨节的主见，登时拍手叫好。他从柜子里拿出那颗宝珠，递给杨节。罗林画了一张宝库的图，然后带着杨节来到宝库的后墙外。
宝库建在紫禁城西侧的护城河外，壁垒森严。绕到护城河边，杨节眼睛一亮。本来那宝库有水道通向护城河中，原是为了排放积水用，现下无水，正空着。杨节来到水道口处，运起功夫，很快就缩成了一团，钻到水道口里去了……
大义救人被出卖
杨节顺着水道向里钻了一阵，到了一处竖井中，听听无甚动态，所以慢慢站动身来，这才发现已置身宝库的宅院中。
宝库里非常安静，不见有人来。他掏出草图看了看，坐南朝北的这座大房子就是主库，用来放瑰宝。库墙很高，也有窗，窗上安着铁条，间隙很小。他顺着一棵大树爬上窗子，运起缩骨功，一下钻了进去。他钻进仓库，寻到了那个放宝珠的小箱子，掏出宝珠放了回去。他再一细看，发现里面只要五颗宝珠，并不是罗林说的十四颗，不知那几颗跑哪儿去了。
杨节放回宝珠，溜出宝库，又钻进水道。可到了水道出口，他猛然发现，外面竟装上了密密的铁条。他用力晃动，那铁条文风不动。他低声喊：“罗云！罗林！”外面只要夜风的“沙沙”声，护城河水轻轻活动的声响，底子没有人应声。他遽然意识到，自己上当了。知道他从这里进宝库的，只要罗林罗云兄妹二人，现在外面装上了铁条，一定是他们兄妹二人所为。
杨节来不及多想，赶忙从水道退回了宝库。再一看宝库的景象，不由暗暗叫苦。宝库的院墙有十来米高，他底子爬不上去。
正在忧愁，遽然有个东西隔着院墙飞了进来，“咚”的一声掉在地上。他悚然一惊，不知那东西是什么。护卫听到声响，纷纷呼喊：“宅院里有动态，快去看看。我们当心，切不可让人浑水摸鱼！”喊声未歇，已有几个护卫打着灯笼朝这边迅速走过来，
杨节见院中无处可躲，只好又爬上窗子，钻进了宝库。一个护卫眼尖，见有人影一闪不见了，大叫道：“有人钻进宝库了！”很快，铜锣敲响，几十名护卫涌过来，团团包围了宝库。宝库主管穆棱闻讯赶了过来，立刻叮咛护卫，留几个人严守大门，余下的人都跟他进去搜。
穆棱叮咛完，就带着几十名护卫拿着灯走进宝库。宝库内登时亮如白天。穆棱带着护卫进行地毯式搜索。很快，他们就把宝库搜了个遍，却没见到人影儿。
世人正要散去，却听墙外有人大声喊道：“那贼人会缩骨功，你们搜仔细了！”穆棱一听，不由吓了一大跳，忙召回护卫，翻找一切可能藏人的当地。
杨节本来是运起缩骨功，藏进了一个箱子里。见护卫们仔细搜索，每一个箱子都翻开，自己再也跑不了了，心里悔恨不及。他方才听得清清楚楚，喊那句话的人正是罗林，看来他今天是非要害死自己啊。
身陷囹圄惨被冤
很快，杨节就被搜了出来，穆棱让手下找来牛皮绳子，把杨节捆了个严严实实，这才押往刑部。
内务府无权审案，抓到窃贼，只能送交刑部。
担任审理此案的是刑部员外郎张众。张众命人把杨节带上大堂，开门见山地问道：“大胆草民，胆敢到内务府的宝库中行窃，必有内应。你快从实招来，内应是谁？”
杨节不敢隐秘，就把事情的来龙去脉讲了一遍，一再声明，自己不是去行窃的，而是去送还宝珠的。张众是个办事谨慎的人，立刻带人赶到宝库中查看，发现杨节所讲根本事实。那宝珠本该有十四颗，但眼下加上杨节手上那颗也只剩了六颗，余下的八颗去向不明。
张众问起那八颗宝珠的去向：穆棱闭口不言。
张众要揪出宝库中的内鬼，就让穆棱把库管们都集合起来。穆棱不敢违拗，就把库管们招集来，由杨节一一辨认，其间却没有罗林。张众这才理解，此案并不像自己想得那么简略。他忙押上杨节，直奔罗林的住处，到了之后才发现已经人去屋空。跟房东一探问，本来这座房子是租来的，兄妹二人的真实状况，无人知晓。
头绪断了，张众回到刑部，赶忙把状况报告给侍郎槐锦。槐锦转着眼珠儿想了想，立刻跟张众说，此案有必要全力侦办，否则，皇上追查下来，谁也扛不住。已然这边的头绪断了，那就从另八颗失盗的宝珠查起，一切有时机作案的人，均不放过。
张众得了指令，又回到宝库，跟穆棱说明晰状况。穆棱一听就愣住了，然后反诘他，库管们常常收支宝库，这宝珠放进来又有些日子了，难以查清是哪个当值的时分丢的，总不能都抓来打一顿吧。张众咬了咬牙说：“宝库被盗，这是天大的娄子。皇上要是追查下来，兄台你的脑袋也保不住。为了保住兄台的脑袋，让几个人受受皮肉之苦，那也值得。”
穆棱看他心意已决，就叹了口气，从袖筒里掏出一张纸来。张众接过来一看，竟是太后的懿旨，点明让穆棱交给来人八颗宝珠。张众一愣，此前他已了解到，这是外国使节送给皇上的礼物，只因皇上未及召见，又怕丢掉，才暂时存放在宝库中。他忙问道：“太后明知这是暂放之物，又怎可让他人拿走？”
穆棱诡秘地一笑：“太后的意思，我哪理解，又怎敢去问？太后取走的东西多了，谁有胆子去问一二？”说罢，掏出一沓子懿旨给他看，本来都是命人来取东西的。张众无法地叹了口气，回身走了……
用心良苦成替罪羊
杨节被关在刑部大牢。经过几回过堂，他已被打得遍体鳞伤。他已然讲不出罗林和罗云的来路，再打也没有用啊。杨节理解，自己一旦承认是进宝库行窃的，一准儿就没命了。为了保住性命，就忍下这皮肉之苦吧。
这天，大牢里又押进一个人来，正是罗林。杨节一见他，就怒声骂道：“罗林，我跟你无冤无仇，你怎样决然害我呢？”罗林冷笑道：“我们俩联手行窃，你失手被擒，怎能说是我害你呢？”杨节气得暴跳如雷，真想冲出去把他掐死，可被锁着，只挣得铁链哗啦哗啦地响。
夜里，杨节见狱卒睡着了，就运起缩骨功，从桎梏里挣脱出来，钻进罗林的牢房，掐住了他。罗林都快被掐死了，却毫不抵挡。杨节铺开他，利诱地问道：“你怎样不抵挡？就不怕我掐死你吗？”罗林连着咳嗽了几声，喘气匀了些，这才说：“怕死我就不来了。我要是不来，他们永久也逮不到我。”
杨节忙问他为什么要回来。罗林重重地叹了口气说，他是想保住一个人，也是想保住刑部的几百号人。自始至终，这件事都是那个人策划的，他的本意是想经过这件惊天大案，让皇上警醒，看住宝库中的财宝，别让太后都拿光了。宝库不保，国也难保。
这些日子，一切都像他估计的那样，刑部接案以后，不敢瞒着，把状况禀报给了皇上，可皇上却说，这等小事，就不要过分计较了，他正忙于变法大事，无暇分心。
太后听说了这件事，却相当注重，要严查暗地主使，否则就会治罪刑部那些人。刑部的几十号人都被抓起来了，他若再不现身，那就不知道要有多少人跟着倒运了。
杨节一下子全都理解了，苦笑着说道：“太后从宝库中私拿了那么多宝物，正无法告知呢，逮到了我们两个，我们就得当替罪羊吧。”罗林点了允许说：“兄弟啊，是我害了你。你要真实恨我，就掐死我吧。到了明天，咱就都得认下，否则，也少不得皮肉之苦。”杨节看着他，却下不去手。这时他才理解，他没过门的媳妇罗云，也是人家引他上钩的一个钓饵。惋惜的是，他们都以命相谏了，皇上却对此不闻不问。国之宝库尚小，还有什么事大呢？
第二天，他们就在大堂上供认，是他们联手盗取宝库中的财宝，失手被擒。两个人都被判秋后问斩。
刑部贴出的告示上写着，他们二人屡次进入宝库中行窃，盗得金银珠宝、各种奇珍不可胜数，价值四十多万两白银，可谓天下第一大盗……
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