他少年时暗恋自己的表妹，进京赴考后娶了权贵的千金，妻子早亡后他又爱上了比自己大11岁的女诗人；他一生情痴，写下千古名句“曾经沧海难为水，除却巫山不是云。取次花丛懒回顾，半缘修道半缘君”。千年后的我们不知道这是他写给亡妻还是初恋的。他就是他笔下《莺莺传》中张生的原型——元稹。
唐代宗大历十四年，元稹出生于洛阳，八岁那年父亲元宽因病去世，出生书香门第的母亲郑氏，用柔弱的肩膀担起了元稹上学的担子。天资聪颖的元稹不负母亲厚望，15岁参加朝廷举办的“礼记、尚书”考试，实现两经擢第；23岁登吏部科，授校书郎；28岁应制“举才识兼茂、明于体用科”考试，授左拾遗，职位为从八品。
贞元十五年，21岁的元稹寓居蒲州，初仕于河中府。此时，正当驻军骚乱，蒲州不宁。元稹借助友人之力保护处于危难之中的远亲。乱定，与其家少女相爱。不久，元稹牵于功名，西归京城应制科试。
贞元十九年，24岁的元稹与白居易同登书判拔萃科，并入秘书省任校书郎。
此时的元稹做了校书郎，风华正茂，才华横溢，自然也就有了结攀高门的机会。据韩愈《监察御史元君妻京兆韦氏墓志铭》云：“选婿得今御史河南元稹。祺时始以选校书秘书省中。”元稹授校书郎后不久便娶韦夏卿之女韦丛为妻。
元和四年，这一年对于元稹来说是一个不幸的一年。仕途受挫，娴熟聪慧的妻子韦丛盛年而逝。同样的这一年也是幸运的一年，因为他认识了名满蜀地的一代名妓薛涛。这位才华横溢的才女与元稹一见面，就被这位年仅31岁的年轻诗人俊朗的外貌和出色的才情所吸引，满怀真情地写下了《池上双鸟》，并与他度过了快活的3个月。同年7月，元稹调离川地，任职洛阳，才子多情花心，薛涛对元稹的爱刻骨铭心，满怀的幽怨与渴盼，汇聚成了流传千古的名诗《春望词》。而她最终也以一袭道袍了结此生。
难怪近代大学者陈寅格有评价：“综其一生形迹，巧宦故不待言，而巧婚尤为可恶也。岂多情哉？实多诈而已矣……乘此社会不同之道德标准及习俗，并存杂用之时，自私自利！”
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