龙井茶得名于龙井。龙井位于西湖之西翁家山的西北麓。龙井原名龙泓，是一个圆形的泉池，大旱不涸，古人以为此泉与海相通，其中有龙，因称龙井。晋代葛洪曾在此炼丹。离龙井500米左右的落晖坞有龙井寺，俗称老龙井，创建于五代后汉乾祐二年（949年），初名报国看经院。
龙井始产于宋代。北宋时改名寿圣院。南宋时又改称广福院、延恩衍庆寺。明正统三年（1438年）才迁移至井畔，现寺已废，僻为茶室。
元朝，虞集《游龙井》诗中写道：“烹煎黄金芽，不取谷雨后”。
明代，龙井茶日负盛名。清代，龙井茶的名气与日俱增，不断提高，特别是在乾隆年间，乾隆皇帝多次下江南，曾巡游了杭州的上天竺、下天竺、龙井、云栖等地，敕封了龙井“十八棵御茶”，并留下了不少有关龙井茶的诗词，使得龙井茶的名声越来越好。龙井茶的出名，推动了龙井茶的发展，西湖周围的乡村开始发展茶园。
19世纪末，杭州西湖附近的寺院如虎跑寺、龙井寺等以及部分村民开起了茶叶店，开始自产自销龙井茶。
1949年新中国成立后，党和国家十分重视龙井茶的发展，周恩来总理、朱德委员长、陈毅元帅等老一辈革命家曾多次到龙井茶区视察，鼓励茶区人民多产龙井茶。经过几十年的发展，茶园面积不断扩大，茶叶产量日益增加，炒制工艺和技术取得了重大的突破，尤其是龙井43等新品种的育成推广和龙井茶炒制机械的研制应用，对提高龙井茶的品质、提高劳动生产率、提高经济效益起到了积极的推动作用。
1949年前，因龙井茶的产地不同， 炒制方法略有差异，产品各具特色，分别用“狮、龙、云、虎、梅” 5个字号来称呼，如“狮字龙井”、“云字龙井”等。1949年新中国成立后，改为“狮、龙、梅” 3个品类，产于西湖乡龙井村的称为“狮字龙井”或“狮峰龙井”，其自然品质最好；产于西湖乡梅家坞、梵村、云栖、外大桥一带的称为“梅字龙井”或“梅均龙井”，做工精湛；西湖乡其余地方生产的称为“龙字龙井”或“西湖龙井”。
1965年国家采用统一收购标准样，统称西湖龙井。20世纪八九十年代，在改革开放的大环境中，随着名优茶的不断发展和市场经济的逐步建立，以及龙井茶品种的大力推广应用和炒制技术的培训、传播扩散，尤其是龙井茶机械和机制工艺技术的日趋完善，使得龙井茶历史产区以外的地方，如杭州市的余杭、萧山、富阳以及浙江的新昌、嵊州等地也相继按龙井茶的采制方法生产出扁形茶，从而就有了“西湖龙井”和“浙江龙井”之称。
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