在軍事機密的掩飾下，美國海軍的核動力系統一直不為外界知曉。 “企業”號航母因技術所限，單座A2W型反應堆功率只有35000軸馬力，產生28萬馬力的推進功率需要8座反應堆，設計得配合其艦體，4座反應堆方案是更好的選擇。尼米茲”級航母能夠建造，正因為研製出軸功率130000馬力的A4W/AIG反應堆。
航母使用使用壓水反應堆，壓水堆利用輕水作為冷卻劑和中子慢化劑．反應堆具有較好的“固有安全性“。但水的熱中子吸收截面較大，因而壓水堆不能使用天然鈾作燃料，而必須使用富集鈾。從原理上說與以往的蒸氣燃汽輪機並無本質區別，只不過是用鈾代替了煤或柴油，用核反應堆代替了蒸汽鍋爐。
A2W的單堆功率只有150兆瓦，235富集度為40％，而A4W/AIG的單堆功率已經提高到600兆瓦，。“福特"級採用的新一代AIB反應堆，使用富集度為97．3％退役核彈頭做燃料，降低了尺寸、重量，大幅提高了整個動力裝置的功率密度，減少人員，提高自動化，發電量是“尼米茲''級的28倍，
不過核動力的理論優勢也只是停留在紙面。核動力航母有緊急展開能力差的弱點。核動力航母全壽命期間有1／3時間是在船塢裡度過，需要進行長達3年的中期換料大修，海灣戰爭中羅斯福號核動力航母和中途島''號航母常規動力航母的表現無論從體現作戰能力的飛機出動架次還是自持力的補給間隔，兩者毫無區別。從單機出動架次上看，“中途島''號航母表現更好
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