近日，美國國防部公佈的信息顯示，美海軍航空系統司令部授予波音公司一份總金額約8.05億（約合55億人民）的艦載無人機工程與製造發展合同，共採購4架。對此，美國“防務新聞”網站評論稱，這標誌著波音公司的重大勝利，同樣標誌美國海軍航母艦載機向前邁出了重要一步。這款艦載無人機未來將部署在哪裡，又會對美國的航母使用帶來什麼樣的影響呢？
波音版MQ-25“黃貂魚”
對於美軍艦載無人加油機項目來說，洛克希德·馬丁公司，通用原子公司和波音公司都在各種成熟狀態下提出了截然不同和有趣的概念，每種都有優點和缺點。
通用原子能公司版MQ-25對“超級大黃蜂”進行空中加油的想象圖
從波音公司公佈的宣傳片來看，波音公司用於競標MQ-25“黃貂魚”的艦載隱形無人空中加油機樣機並沒有採取最初外界普遍認為的“飛翼”佈局，而是採用了前緣後掠的平直機翼和無水平尾翼的“正常式”氣動外形。和迄今為止出現的幾乎所有隱形無人機一樣，波音競標“黃貂魚”的無人空中加油機樣機的進氣道也設置在機背上，不過該機的進氣口設置的細節更加獨特一些，採用了可以開合的埋入式進氣口。
美國授予波音公司的合同
理論上，這樣的進氣口可以降低雷達波射入的概率。不過理論上是一回事，實際上也許是另一回事，因為如果對方裝備有預警機或者高空浮空器雷達，甚至是配備有大型機頭雷達的戰鬥機，例如米格-31或者蘇-35，都有可能從高空探測到這類進氣口反射出的雷達信號。
總體上說，波音用於競標的“黃貂魚”樣機的隱形效果大約比那些“飛翼”構型的無人機要略微遜色一些，與洛克希德·馬丁公司的競標方案的隱形效果大致處於同等水平。
洛馬公司版MQ-25為F-35進行空中加油的想象圖
未來，這種無人機將會部署到美國CVN-73“喬治·華盛頓”號航母上。根據美國《航空週刊》的報道，美國國會已經指示這艘航母進行相應改裝，以便用於搭載MQ-25“黃貂魚”無人機。而該航母的母港則位於日本橫須賀，這也是美國本土外唯一位於海外的航母港口。改裝後的“喬治·華盛頓”很大幾率重回橫須賀港，因此，儘管那是MQ-25“黃貂魚”尚未形成戰力，但是它針對中國的意圖就十分明顯了。畢竟，親身體驗過被中國新興的東風-26反艦導彈威懾的美軍航母，希望的是能有一款儘可能拓展航母艦載機打擊範圍，從而避免航母被直接“點名”的“小玩意兒”，是美國真心想要擁有的東西。
美國國防部的合同顯示，MQ-25“黃貂魚”可將大約15000磅燃油運送至距航母約500海里的空域，可將己方戰機的打擊半徑增大400海里，而目前F/A-18E/F“超級大黃蜂”的典型作戰半徑只有450海里，這相當於讓其作戰半徑延長一倍，達到850海里。它還將解放“超級大黃蜂”，後者20%-30%的任務被用來進行空中加油。所以稱MQ-25“黃貂魚”為美國航母艦載機的“戰力倍增器”絲毫不為過。
波音版MQ-25樣機照片
不過有一些有趣的地方在於：它是為“超級大黃蜂”進行空中加油，但“超級大黃蜂”本身並不隱身，如果美國的對手們探測到“超級大黃蜂”以規則的空中受油方式進行排列飛行，那麼對手會意識不到MQ-25的存在麼？
綜上所述，似乎美軍研製MQ-25“黃貂魚”其實只是個幌子，繼續研製艦載隱身無人攻擊機才是真正的事實。之所以當時沒有繼續採用諾斯羅普·格魯曼公司的X-47B艦載無人機，是因為那種飛翼構型的無人機無法滿足載彈量和飛行性能的需要。
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