北齊常山王高演（高歡第六子，文宣帝高洋的同母弟）因為高洋沉溺於酒，憂憤形於顏色。高洋發覺了，說：“有你在處理國事，我為什麼不縱情取樂！”
高演只是痛哭流涕，拜伏在地，一句話也說不出來。高洋不覺也悲痛萬分，把酒杯扣在地上說：“你似乎嫌棄我這樣酗酒，從今以後，誰敢把酒進獻到我這兒來就斬首。”
於是他把自己用的酒杯拿來，全摔壞扔了。但是沒過多久，高洋酒喝得更兇了。有時，他還在貴戚們家裡邊喝酒便摔跤角鬥，不分貴賤。但只要高演一來，則內外肅然，誰也不敢出聲。
高演秘密地撰寫了條陳，準備再次進諫，他的朋友王晞認為不可行，但高演不聽，找到個機會就直接諍諫，於是遭到高洋的痛斥。
高演為人很嚴厲，他手下的尚書郎判斷事情一有失誤，他就下令鞭打，令史們如有作奸犯科就刑訊追究。高洋讓高演站在自己面前，用刀環比著他的肋下，威脅著要砍死他。
他又把高演責罰過的人叫來，用雪亮的刀刃架在他們脖子上，逼他們說出高演的短處。在這性命交關的時刻，竟然沒有人妄言高演的不是，高洋於是釋放了他們。
高洋懷疑高演是在王晞那兒學到一些說辭才來進諫的，就想殺了王晞。高演察覺到此事，私下對王晞說：“王博士，明天我將做一件事，為了讓你活命，也求得我能自全，希望您深切地體會我的苦心，請莫見怪。”於是，在第二天，他當著眾人的面打了王晞二十杖。
就在這時，高洋想起進諫的事，發怒想要殺王晞，聽說王晞被打，反而不殺他了，只剃掉他的頭髮，鞭打一頓，發配在兵器坊服役。
三年後，高演因為進諫的事和高洋爭執起來，被狠狠地鞭打了一頓，高演義憤填膺，就閉口絕食。婁太后心疼兒子，日夜哭泣。高洋慌了，不知該怎麼辦，自言自語地說：“如果讓這小子死了，那可拿我的老母親怎麼辦呢！”
高洋急得多次去問候高演病體如何，並對他說：“你如果努力把飯嚥下去，我就把王晞放出來還給你。”於是派人到兵器坊釋放了王晞，叫他去看望高演。
高演抱著王晞說：“我自覺氣短力乏，恐怕再也不能相見了。”
王晞痛哭流涕地說：“天道神明，降福善類，降禍惡人，了了分明，難道會讓殿下就這樣死在這間屋子裡！皇上論親是您兄長，論尊是您主子，怎麼能和他計較是非呢！殿下不進食，太后亦不進食，殿下即使不愛惜自己的生命，難道就不掛念太后嗎？”
他的話還沒有說完，高演就已經勉力坐起來吃飯了。王晞因此被免去兵器坊服役的徒刑，回到高演府中任原職。
待到高演擔任錄尚書事的時候，得到官職的人都去拜見高演表示感謝，離去時也都來向高演辭行。王晞認為這樣不妥，對高演說：“從朝廷那兒接受官爵，卻到私人宅第去拜謝恩情，自古以來就認為這是不可以的，應該拒絕這一類的拜會。”高演聽從了他的意見，禁絕一切謝恩及辭行的陋習。
又過了一段時間，高演對王晞說：“皇上飲食起居沒有規律，我怎麼可以因為以前遇上一次盛怒，就從此鉗口結舌呢！您得為我起草諫書，我準備尋找機會極力勸諫。”
王晞就列舉了十幾件事呈給高演，同時對高演說：“現在朝廷所能依靠的人，也只有殿下您了，而您竟想學匹夫的耿直坦率，輕擲自己貴重的生命於一夕！酒這種狂藥讓人失去理智，行為魯莽而不自知，皇上一旦發起酒瘋震怒起來，刀箭哪裡認得親和疏！一旦發生意外之禍，那麼殿下的家業怎麼辦呢？皇太后的安危怎麼辦呢？”
高演聽了這番話，唏噓感嘆，悲不自勝，說：“難道真的到了這種地步了嗎？”
第二天，高演見了王晞，說：“我昨天想了一整夜，已經打消了犯顏進諫的念頭。”於是就命人拿火來，當著王晞的面，把進諫的條陳燒了。
後來，高演又有一次乘機會苦苦進諫，高洋命令左右力士把高演的雙手反剪過來按住，拔出刀擱在他脖子上，罵道：“小子知道個啥，是誰在背後教你來進諫的？”
高演反駁說：“天下都震懾於您的淫威不敢出聲，不是我誰還敢諍諫！”高洋奔過去拿起木杖，對著高演打了幾十下，打著打著正好醉倒了，高演才得到解脫。
高洋的嫡長子高殷，六歲就被立為皇太子，他自幼溫和從容，性格開朗，禮賢下士，關心留意時政，很有美名。撣高洋嫌棄太子“得了漢人的秉性氣質，一點都不像我！”想把他廢了。
一次，高洋登上金鳳台召見太子，讓太子親手用刀殺一個囚犯，太子心懷憐憫，面有難色，試了好幾回，砍不斷囚犯的頭。高洋氣得發昏，親自動手用馬鞭去打他，太子從此受到驚嚇，說話結巴，精神時常恍惚。
高洋在宴會上酒醉時，多次說：“太子性格懦弱，社稷大事很重要，怕他承當不了，看樣子最後還是應當傳位給常山王高演。”
太子少傅魏收對楊愔說：“太子，是國家的根本，不可以輕易動搖他。皇上喝了三杯酒後，老是說要傳位給常山王，以致讓臣下惑亂疑慮，懷有二心。如果真的確有其事，就應當果斷地實行。這種傳位的話可不是鬧著玩的，老這樣說恐怕會徒然使國家不安定。”
楊愔把魏收的話轉告高洋，高洋才停止這樣說了。
高洋在甘露寺坐禪唸經，傳令只有發生了軍機大事才可以報告他。尚書左僕射崔暹去世，高洋親自到他家裡去哭喪，問他的妻子李氏說：“你很想念崔暹嗎？”
李氏回答說：“當然很想。”
高洋說：“你果真想念他，為何不親自去看望他呢！”於是揮劍斬下李氏的首級，隨手扔到牆頭外。隨後，高洋任命侍中高德政為尚書右僕射。
高洋還在當東魏的宰相時，杜弼當長史，高洋準備接受禪讓時，杜弼曾進諫勸阻。高洋即位後問他：“治理國家應該任用什麼樣的人？”
杜弼回答說：“鮮卑族不過是些駕車騎馬的流浪漢，如果說要治理國家，還是應當用中原的漢人。”高洋認為他這話是譏笑自己不能治國，對他懷恨在心。
高德政管理政事後，杜弼不服他的氣，曾經當著眾人的面駁斥高德政的意見，高德政多次在高洋麵前數說杜弼的短處。杜弼自恃是舊臣，並不認為高德政的讒言會在高洋麵前起作用。
不料，到了這年的夏季，高洋乘著酒醉，把杜弼的罪過積累起來清算，派使者到州里去把杜弼斬首。不久他後悔了，派使者去追回成命，已經來不及了。
高洋酗酒酣飲，高德政多次諍諫，高洋很不高興，對身邊左右的人說：“高德政經常以他的臉色欺凌逼迫我。”
高德政聽說後，心中恐懼，便託言有病，不再上朝。
高洋對楊愔說：“我十分擔憂高德政的病。”
楊愔與高德政同為宰相，常常嫉妒他，於是回答說：“陛下如果起用他當冀州刺史，他的病自己就會好的。”高洋信以為真，就任命他為冀州刺史。
高德政見到任命他為冀州刺史的文書，果然馬上就起來沒病了。高洋知道後大為憤怒，把高德政召來，對他說：“聽說你病了，我來給你扎扎針。”
他親自拿出小刀刺他，血流了一地，又讓人把他拉下去砍去他的腳趾。劉桃枝拿著刀不敢下手，高洋責罵劉桃枝說：“不砍他，就換你自己的人頭落地了！”劉桃枝於是就砍去高德政腳上的三個指頭。
高洋的盛怒還沒有緩解，把高德政關在門下省，當天晚上，用鋪著毛氈的車子送他回家。第二天早上，高德政的妻子拿出擺滿四個坐床的珍寶，想用這些珍寶來託人求情。高洋出其不意地到他家，看到了這些珍寶，怒不可遏地說：“我的御府裡還沒有這些寶物呢！”
他追問高家這些珍寶從何處得來，一問才知道都是諸位元姓的貴族賄賂高德政的東西，於是就把高德政拽出來斬首了。高妻出來叩頭求饒，也被斬首，一起被斬的還有高德政的兒子高伯堅。
後來，高洋又後悔，追封高德政為太保，由嫡孫高王臣繼任。
北齊發現日蝕現象，太史上奏，提議今年應當除舊佈新。高洋問彭城公元韶說：“漢朝光武帝為什麼能實現中興大業呢？”
元韶回答說：“這是因為當時王莽剷除諸劉時，沒有殺乾淨。”
於是高洋下令把姓元的全部殺掉，以此預防類似光武中興一類的事情再次發生，以應和太史的奏言。
從始平公元世哲開始先殺了二十五家，把元韶等十九家關起來。元韶被關在地牢裡，斷絕了食物，他餓得咬嚼衣袖，最後活活餓死。
文宣帝高洋準備出發去晉陽，臨行前，下令全部殺掉舊朝元姓的子孫，其中或祖父封過王，或自己曾經顯赫富貴過，都在東市被斬首，他們的嬰兒被扔上空中，掉下來時讓士兵用槊接住刺死，前後死去的共有七百二十一人，屍體全部扔入了漳河水中，老百姓殺魚時往往能見到人的指甲毛髮，鄴城周圍的人因此很久都不敢再吃魚了。
高洋又讓元黃頭和很多囚犯從金鳳台上乘上紙鳶飛下，落地的人大都摔死了，但元黃頭居然能飛到紫陌浮橋才落到地上，沒有摔死。高洋又把他交給御史中丞畢義雲看管，最後活活被餓死。
在這次大殺戮中，只有開府儀同三司元蠻因為是常山王高演的岳父、祠部郎中元文遙等幾家得到了赦免。
定襄縣令元景安是陳留王元虔的玄孫，他想請求改姓高，但是他的堂兄元景皓說：“怎麼能扔掉自己的姓而去姓別人的姓呢，大丈夫寧為玉碎不為瓦全！”
元景安把他的話向高洋高密，高洋把元景皓抓起來殺害了，賜元景安改姓高氏。
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