钦使第是薛福成在出使英、法、意、比之前，自己亲自设计构画草图，交其长子薛南溟负责建造。薛福成故居钦使第平面布局规整、功能划分严谨，宅院分中、东、西三条轴线，前窄后宽，中轴线上由门厅、轿厅、正厅、后堂、转盘楼、后花园组成；东轴线上由西式弹子房、薛仓厅、对照厅、枇杷园、吟风轩、戏台组成；西轴线由传经楼、 、佛堂、杂房组成。中轴线前四进面阔均为九开间，第五进、第六进的转盘楼更是面阔十一开间，为国内现存规模最大的转盘楼，有“中华第一回楼”之称。
远涉重洋的 受西方文化的影响，其宅第也呈现出明显的西风东渐的特点，表现在建筑风格上的中西合璧。主体建筑基本上沿用清代中晚期的规制，细微处的雕刻装饰巧夺天工，体现了 工艺的最高水准。转盘楼檐、弹子房等建筑则显示出以中式为主，伴有西式做法的时代特征，至于薛汇东住宅，则更是基本欧化的巴洛克式洋楼。
故居是一处庭院式开放格局的官僚宅第，近代 与江南造园艺术和谐结合，中轴线上每进厅堂之间，庭院点缀，景色各异。宅内独立的后花园、西花园廊桥、楼阁、乔柯、山石和谐搭配，环境典雅灵秀；东花园的花厅、戏台更是自成院落，为一处难得的看戏观鱼、品茗娱乐之处，其水榭式戏台最具特色，国内罕见。
薛福成在建造他的宅第时，官衔为正三品，赏加二品顶戴，按照朝廷规定，他的住宅厅堂面阔不可以超过五开间，然而他的宅第已远远超过了标准。为此薛家在建造宅第时，在最引人注目的轿厅和正厅采用了独特的对剖双排柱把九开间变成相对独立的三个三开间。正厅则用考究的正六边形蜂窝式砖细墙和已有西方居室装饰风格的移门来分隔，这种做法在无锡地区绝无仅有，在全国来说至今也未见过有第二例的报道。正厅是整个宅第中最主要也是最豪华的一个厅堂，它的雕梁画栋保存完整，雕刻精美。依稀可见的飞金灯饰和朱漆彩绘的包袱锦无不显示出豪华气派，正厅的砖雕、木刻之多之精是故居内其它建筑无法比拟的。
将军门是由两扇“和合”大门组成，东侧门框为门当，西侧门框为户对，意为“门当户对”。抬头仰视将军门门额，可以看到一块由光绪皇帝御笔亲题的蓝底金字“钦使第”一竖匾。钦使第意为钦命出使英、法、意、比四国钦差大使之府第。
在故居每两进之间都配有天井，两侧则有相对称的庭院景致点缀其中。不仅如此，在故居内还有独立的东花园、后花园和西花园，使整个故居成为园林式宅第，因此老无锡都习惯称薛府为 。
薛福成曾自己撰写了一本专门介绍如何建造宅地的书籍《阳宅举要》，他所设计的这座薛宅把《阳宅举要》中的一些营造原则和风水要求贯彻其中，人们看到的故居是一座前窄后宽的宅院，整个故居成“凸”字形。从空中俯看，就象一只硕大无比的鲲鹏振翅翱翔，暗合庄子所云“鹏之奋翼、水击三千里”，“翼运则将徙于南幂”。细想， 的远大抱负不仅体现在其长子名字“翼运”和“南溟”上，还从其宅第的图形上得以体现。
轿厅是中轴线上的第二进主体建筑。轿厅，顾名思义就是停放轿子的地方，相当于现代的私人车库。正中间三间名为“西轺堂”，轺是古代使官所乘的马车，“西轺堂”喻义着主人 出使西方四国。让我们感受到“钦使第”的宏大规模，从东到西，细数共有房屋九间。
在等级森严的封建社会，人们的住宅有严格的等级之分。明代洪武年间，朝廷对住宅的规格有着明确的规定，清代又沿用了这种规制：六品官以下，其住宅堂面阔不得超过三间，进深不得超过七架；五品至三品官，面阔不得超过五间，进深不得超过七架；二品以上官员，也不得超过五间，进深则不得超过九架。薛福成在建筑自己宅第时，官衔为正三品，赏加二品顶戴，相当与现括号的干部。即使按二品官员 的住堂面阔也不能超过五开间，然而薛福成的宅第前四进面阔均为九间，到第五、第六进的转盘楼面阔更是十一间，远远超过朝廷所颁标准。
九是中国古代的一个极数，是一个非常神圣的数字，意为“九五”之尊。九开间住宅一般只能在皇宫中才能出现，如果不采取特殊处理方法，有可能会因为“越轨”而招来杀身之祸。薛福成熟知朝廷法规，他特意关照其子薛南溟在轿厅、正厅这两进最引人注目的厅堂内，均采用对剖双排的独特做法进行处理，将九间大厅分别变成相对分开的三个厅堂。所谓对剖柱，是以两根半圆体的柱子并列在一起，远看似乎是一根圆柱；近看中间有数厘米宽的缝隙。与此相呼应，柱子的 磴也都为两个半圆体对合而成，柱上的大梁、步梁等自然也都为对剖双排。这种建筑结构的发明创造在无锡地区绝无仅有，在中国来说也是独一无二。这种在建筑结构中的特殊处理，即使建筑面积达到九开间的规模，同时又不会因为超出规制而给自己带来政治上的麻烦。
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