刚刚过去的三月中，整个月份里美国空军都在因F-15X感到头疼。由于目前装备F-15C的中队面临飞行员不够用的问题，因此美国空军寻求在F-15X列装后只为该机配备一名飞行员的可行性，这将使F-15X出现只有一名飞行员驾驶的情形，军机图认为出于成本考虑，F-15X未必会推出单座版和双作版，而是直接推出可一人/两人驾驶的双座版。当然，相比于之前F-15X引发的问题，这已经算是小打小闹了——由于始终拒绝购买F-15X、同时又对国防部“胳膊拗不过大腿”，美国前任空军部长希瑟·威尔逊已经于3月8日辞职。而因不顾空军意见强行推销“本家”的F-15X、甚至无视程序强行将F-15X的采购写入2020年装备预算计划，3月14日美国国防部长帕特里克·沙纳汉（在波音公司工作多年）被证明正在接受国防部检察长牵头的专项调查。如此引起轩然大波的武器，在近些年美国的军事装备领域实属罕见。
图注：未粉墨登场先引发“绯闻”，F-15X到也算是破了记录
2018年7月在范保罗航展期间，波音公司宣布已经向美国空军提交了F-15X的概念设计。按照波音方面的说法，F-15X将作为现役的F-15C/D的后继机型。如果F-15X最终获得美国空军的订单，那么这将是近二十年来美国空军首次采购第四代战斗机（美标，下同）——上一次美国空军采购四代机还是2001年的F-15E和F-16。很显然，相比于“70后”的F-15和F-16，美国空军还是将“80后”的F-22和“00后”的F-35视为更值得依赖的力量。美国空军的计划应该说是很切合实际的，毕竟进入21世纪后F-15和F-16不但性能上不再领先，而且老化程度也很严重。然而由于F-22生产线关闭过早，F-35又在进度上一拖再拖、采购成本更是广受诟病，而且装备之后也很不让美国空军“省心”，美国空军目前实际上处于青黄不接的尴尬境地。
图注：装备和引进F-15战斗机的国家，美国、日本、以色列、韩国、沙特、新加坡、卡塔尔
因此，如何为现役的四代机延长使用寿命就成为美国空军的当务之急。2015年美军提出将现役的F-15C的使用寿命延长一倍到18000小时、并改进该机的武器挂载能力、使之具有多达16枚空空导弹的挂载能力。为此，波音于2017年提出了F-15 2040C升级计划，除按照美国空军的要求对F-15C进行改进外，波音还为F-15C配备了新一代的雷达和航电系统，改进后的F-15C性能在四代机当中仍然算是不错的。然而这一计划并没有得到履行，随后美国空军又提出为F-16C/D升级相控阵雷达执行空优任务。大概是看到了煮熟的鸭子要飞，波音才又提出了F-15X计划来挽回局面。由于目的都是为美国空军的F-15机队提供可行的升级方案，结果F-15X虽然已经不再是F-15C的升级、而是全新制造的战斗机，但理念上仍然继承了F-15 2040C的很多内容。
图注：虽然F-15 2040C最终偃旗息鼓，但该方案为F-15X提供了不少设计概念
从性能上来看，F-15X是非常不错的。F-15X可以视为F-15E“攻击鹰”的大幅度改进，该机基于出口给卡塔尔的F-15QA设计而来，具有改进后的数字化线传飞控系统、大面积单块综合显示器的座舱、全新的高性能数字核心处理器的任务计算机和头盔瞄准具，还将雷达升级为可同时进行全功率探测和电子干扰的APG-82(V)1型有源相控阵雷达、配用了可有效应对新一代面空/空空导弹的的“鹰”式主被动监控系统和数字化的电子战系统，并对通信系统进行了升级，此外还能使用可进行高分辨率探测的“军团”红外搜索和跟踪吊舱、使之具备一定的反隐身目标能力，这使得F-15X的航电系统先进程度堪比第五代战斗机，比起目前的F-15C实现了质的飞跃。同时，改进的机翼结构设计和F110涡扇发动机，将确保F-15X的飞行性能至少不会比目前的F-15C差。
而F-15X强大的武器系统，将使该机成为作战能力最强悍的F-15。为提升F-15X的武器挂载能力，波音不但为该机启用了F-15系列以往所不使用的外翼段挂架，而且还为该机研制了新型的先进导弹和炸弹射弹挂架(AMBER)，该型挂架可挂载两枚空空导弹，不但可以挂载于机翼翼下挂点，也能在保形油箱下方和机腹挂载使用。在全部挂点都使用AMBER的情况下，F-15X最多能同时携带20枚AIM-120D主动雷达制导中距空空导弹和两枚AIM-9X红外制导近距空空导弹；而在执行对地攻击任务时，则能够在挂载8枚空空导弹的同时挂载28枚小型直径炸弹(SDB)或8枚空对空导弹和7枚2000磅炸弹，此外也可挂载AGM-84“鱼叉”反舰导弹、AGM-88高速反辐射导弹、JSOW防区外攻击武器等大型攻击武器。经过这些改进，F-15X的武器挂载能力相比于F-15C提升了一倍，称得上是新时代的“武库机”。
图注：满挂武器的F-15X活像一只长了翅膀、尖刺竖起的豪猪
当然，就算F-15X性能再好，如果它的价格高得离谱也没什么意义。由于美国空军仅仅将F-15X视为目前的战斗机换装计划的补充而非F-35采购计划的替代，因此F-15X的成本问题就很值得一提。按照波音的说法，F-15X的单价将远低于F-35，并能够以固定价格订立合同。F-15X预计飞行成本仅为2.7万美元/小时，这个费用水平不仅远低于第五代战斗机，而且比现役的F-15C/D也要低得多。如果再考虑到波音计划让F-15X具有约80年（总计20000小时）的服役期限，可以说该机的成本算是非常划算了。而由于F-15X采用的技术相当成熟，且研发成本已被F-15的外销型号分摊，因此初期采购价格并不高。同时，F-15X可以沿用美国空军现行的后勤保障体系和飞行员培训体系，这又为美国空军省下一大笔钱。
由此看来，F-15X似乎是非常适合美国空军的战机。然而，从波音公开F-15X伊始，这个计划就始终有人高唱反调。2018年8月，美国独立军事观察员塞巴斯蒂安·罗布林发布文章首次对F-15X进行了“炮轰”。罗布林在文章中声称，虽然F-15X广受青睐，但随着F-35生产和使用成本的降低，F-15X的成本优势将不再显著。同时，由于美国空军计划维持F-15E的服役规模、而F-15X本质上就是升级了的F-15E，因此采购F-15X的问题实质上变成了“是增加F-15E还是替换F-15C”的问题。由于F-15E不具备隐身能力，因此该机在与五代机的对抗中仍然处于劣势，这将降低该机对美国空军的吸引力。而目前由F-15C/D执行的对空任务，由F-22搭配F-35或升级雷达后的F-16也一样能够胜任。因此，美国空军其实根本没有装备F-15X的需要，波音热炒F-15X其实不过是希望美国空军将更多的预算投入到四代机的升级方面而已。
图注：平心而论，F-15C目前仍然算是不错的战斗机，该机在经过改进后确实仍然具有很强的生命力。奈何目前F-15C剩余寿命不多，这才给了F-15X以机会并引发了一连串的风波
应该说，罗布林的文章虽然有失偏颇，但很能代表美国国内一些人的意见。特别是希望维持技术优势的美国空军和打算多卖几架F-35的洛克希德·马丁公司，然而沙纳汉企图将F-15X硬塞给美国空军，并因此威胁到了F-35的地位和订单，这才是F-15X饱受争议的关键所在。美国国防部、美国空军、波音和洛马因F-15X而产生的矛盾和扯皮，甚至已经超越了F-15X本身的作用和意义，更像是不同势力和利益相关方矛盾的集中爆发。至于F-15X最终能否成为美国空军新的选择，其实已经和该机的性能与成本没什么太大关系了。
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