隨著清代康乾盛世的衰落，淮河水旱災害頻繁，淮北人背鄉離井亳無顧戀，遊食四方，乞討成風。地區之間的人口流動，卻使魯南、蘇北、淮北一帶的民間文化藝術得到了傳播與交流，產生了淮北地方特色濃郁的戲曲藝術。
據說，清乾隆年間，從臨沂來到泗水下游徐州的三位流民，他們都是“拉魂腔”的藝人，因為性情相投，就在徐州雲龍山的一棵樹下，撮士為爐，插草為香，結為“金蘭兄弟”。老大姓張、老二姓葛、老三姓邱。三人共同立下誓願，要把“拉魂腔”傳佈四方，流傳後世。經分工，張姓藝人向東，邱姓藝人向南，葛姓人留徐州一帶，邊演唱，邊收徒傳藝，把他們在流浪乞討生活中唱的“拉魂腔”傳播開來。
由於傳播的路線不同，產生了許多“戲路”。由郯城而南至新沂、邳縣、海州、淮陰的稱為“東路”。傳入海州、淮陰的“拉魂腔”，因方言不同，或受到其他藝術的影響，漸漸與新沂一帶的出現了差異。後來，在京劇的影響下，形成“淮海戲”。由東路向南，到了安徽的泗縣、靈璧、宿縣、蚌埠、滁縣一帶的稱為“南路”。
泗縣到蚌埠一帶，當時已是花鼓燈盛行的地方。南路的藝人們把花鼓燈燈歌及後場小戲吸收進去，又把淮北農家婦女的哭腔，男人們在田野裡趕車的號子，也吸收到自己的旋律和唱法中來，逐漸形成了地方特點，改名為“泗州戲”。經過200多年的發展，泗州戲早已成了安徴主要的地方戲曲劇種之一。
這種土生土長的民間藝術，用準北人自己的方言，表演著農家生活的故事，真能勾魂攝魄，因此，鄉村裡依然把泗州戲親切地叫做“拉魂腔”。在抗日戰爭年代，泗州戲班子參加抗日宣傳，曾冒著危險到敵後演出。當時，許多偽軍聽到這優美的唱腔，如飲家鄉甘泉之水，不少人“開小差”，或棄暗投明，加入到彭雪楓領導的新四軍四師的隊伍中。
李寶琴可以說是泗州戲的代表人物。上個世紀五十年代，進入準光劇場之後，只要海報上出現她的名字，觀眾肯定爆滿。十里八鄉的農民為了一張戲票，乾脆帶著乾糧，卷著鋪蓋，頭一天趕來排隊買票。文革時期，她下放泗縣，真是如魚得水，公社幹部社員，要排隊請她吃飯演出。甚至連開個會，也要先打出她演出的旗號，保證人員到場。而霍桂霞則以自己悠揚洪亮的唱功，贏得更多的戲迷。“拉魂腔，拉魂腔，不怕我不聽，就怕你不唱”，這就是對她最高的讚譽。
時隔半個多世紀，在蚌埠周邊的農村，泗州戲仍然最受歡迎。每到過年或逢集趕會，上年紀的老人們，還是早早坐在臺下，細心傾聽著那牽魂繞夢的拉魂腔。
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