随着清代康乾盛世的衰落，淮河水旱灾害频繁，淮北人背乡离井亳无顾恋，游食四方，乞讨成风。地区之间的人口流动，却使鲁南、苏北、淮北一带的民间文化艺术得到了传播与交流，产生了淮北地方特色浓郁的戏曲艺术。
据说，清乾隆年间，从临沂来到泗水下游徐州的三位流民，他们都是“拉魂腔”的艺人，因为性情相投，就在徐州云龙山的一棵树下，撮士为炉，插草为香，结为“金兰兄弟”。老大姓张、老二姓葛、老三姓邱。三人共同立下誓愿，要把“拉魂腔”传布四方，流传后世。经分工，张姓艺人向东，邱姓艺人向南，葛姓人留徐州一带，边演唱，边收徒传艺，把他们在流浪乞讨生活中唱的“拉魂腔”传播开来。
由于传播的路线不同，产生了许多“戏路”。由郯城而南至新沂、邳县、海州、淮阴的称为“东路”。传入海州、淮阴的“拉魂腔”，因方言不同，或受到其他艺术的影响，渐渐与新沂一带的出现了差异。后来，在京剧的影响下，形成“淮海戏”。由东路向南，到了安徽的泗县、灵璧、宿县、蚌埠、滁县一带的称为“南路”。
泗县到蚌埠一带，当时已是花鼓灯盛行的地方。南路的艺人们把花鼓灯灯歌及后场小戏吸收进去，又把淮北农家妇女的哭腔，男人们在田野里赶车的号子，也吸收到自己的旋律和唱法中来，逐渐形成了地方特点，改名为“泗州戏”。经过200多年的发展，泗州戏早已成了安徴主要的地方戏曲剧种之一。
这种土生土长的民间艺术，用准北人自己的方言，表演着农家生活的故事，真能勾魂摄魄，因此，乡村里依然把泗州戏亲切地叫做“拉魂腔”。在抗日战争年代，泗州戏班子参加抗日宣传，曾冒着危险到敌后演出。当时，许多伪军听到这优美的唱腔，如饮家乡甘泉之水，不少人“开小差”，或弃暗投明，加入到彭雪枫领导的新四军四师的队伍中。
李宝琴可以说是泗州戏的代表人物。上个世纪五十年代，进入准光剧场之后，只要海报上出现她的名字，观众肯定爆满。十里八乡的农民为了一张戏票，干脆带着干粮，卷着铺盖，头一天赶来排队买票。文革时期，她下放泗县，真是如鱼得水，公社干部社员，要排队请她吃饭演出。甚至连开个会，也要先打出她演出的旗号，保证人员到场。而霍桂霞则以自己悠扬洪亮的唱功，赢得更多的戏迷。“拉魂腔，拉魂腔，不怕我不听，就怕你不唱”，这就是对她最高的赞誉。
时隔半个多世纪，在蚌埠周边的农村，泗州戏仍然最受欢迎。每到过年或逢集赶会，上年纪的老人们，还是早早坐在台下，细心倾听着那牵魂绕梦的拉魂腔。
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