南宋初年，名將輩出，岳飛、韓世忠、宗澤等大將，大家都耳熟能詳。但還有一個抗金將領，他曾是岳飛的領導，領導的“八字軍”令金人聞風喪膽，他就是王彥。
王彥生於北宋末年，他從小就性格豪爽，喜讀兵書，年少時隸弓馬子弟所，相當於就讀現代的軍校。據說畢業的時候，宋徽宗親自接見，將其補下班袛應（無品武階官），算是典型的科班出身的“職業軍人”。
年輕時候的王彥曾隨种師道參與了對西夏的作戰，屢立戰功。靖康元年，金兵圍攻汴梁，人到中年的王彥立即離家赴京，奔赴抗金的第一前線。當時，河北招撫使張所正在河北招募民兵抗金，有一次經過汴京與王彥、岳飛有過接觸，發現他們倆都是難得的將才。於是，張所便立即任命王彥為都統制，破格提拔岳飛為統制。
都統制，顧名思義，就是管統制們的統制，王彥為都統制，岳飛為統制，自然，王彥就可以管岳飛了，成了他的領導。兩人都有將才，如果能夠同心協力的抗金，說不定可以取得更大的戰績。但是呢，由於倆人作戰方式的不同，關係卻不太好。
建炎元年，張所成功招募到了七千人的部隊，命王彥、岳飛等率軍前去收復衛州等地。王彥率軍過河後，鑑於金兵強勢，37歲的王彥穩妥起見，決定慎重出兵。但24歲的岳飛正是年輕氣盛，笑王彥膽小，於是自己率領一支兵馬去攻打金兵了。無奈，王彥只得出兵攻下了新鄉。
戰鬥結束後，王彥指責岳飛不服從指揮，而岳飛則嗔怪王彥畏敵如虎，就這樣，兩人的樑子算是結下了。
當時，王彥率領的七千人軍隊“屢破大敵，威聲振河朔”，讓金人誤以為是宋軍主力，便派數萬軍隊前來圍攻王彥，將新鄉城團團圍住，形勢非常危急。而就在此時，岳飛因為與王彥意見不合，一氣之下，個性極強的岳飛乾脆帶著部下“單幹”去了，不跟王彥混了。
新鄉一戰，宋軍損失慘重，但好歹突圍成功。事後，王彥清點士兵人數，僅剩下700餘人。王彥便帶領這700人的部隊打游擊去了，在河南輝縣西山建立了敵後抗金根據地。在那裡，他一面據險設寨，頑強死守，另一方面聯絡各地豪傑，共同抗金。
當時，金人懸賞捕殺王彥，部下為了向王彥表達忠心，都在臉部刺上“赤心報國，誓殺金賊”八個字，決心隨王彥抗金到底。這就是南宋初年赫赫有名的“八字軍”，一度令金人聞風喪膽。
由於王彥作戰英勇，聲名遠播，許多義軍都紛紛來歸附，隊伍擴大到了十幾萬人。當聽到“八字軍”發展壯大的消息後，岳飛也對自己當初不聽王彥號令之事深感後悔。於是，他就單人匹馬，前往王彥軍中，磕頭謝罪，請求重歸“八字軍”。
按照軍紀，私自脫離軍隊是要殺頭的，當岳飛隻身前來，王彥的一些部下建議將岳飛處死。但是，王彥並沒有這樣做，雖然岳飛的冒犯讓他耿耿於懷，但“英雄惜英雄”，覺得岳飛是個難得的將才，就沒有殺岳飛。雖然沒有殺岳飛，但也沒有再接納岳飛，面對岳飛的“負荊請罪”，他既沒有表現得寬容大度、既往不咎，也沒有小肚雞腸、睚眥必報，而是對岳飛說：“汝罪當誅，然汝去吾已久，乃能束身自歸，膽氣足尚也。方國步艱危，人才難得，豈復讎仇報怨時邪！吾今舍汝。”
王彥請岳飛喝了一頓酒，然後就讓岳飛離開了。
在這件事情上，也不能說王彥不夠大度，王彥深知自己難以降伏岳飛，再加上岳飛與自己的作戰方式不太相同，如果繼續留岳飛在軍中，難保以後岳飛不會再頂撞自己。畢竟，王彥打仗是求穩，不會冒進；而岳飛卻是劍走偏鋒、出奇制勝，這從他後來在朱仙鎮以“背嵬騎兵”500人大敗金兵10萬可以看出來，岳飛是霍去病式的將帥。這種冒險的打法，根本上與王彥的作戰思路不匹配，如果讓兩個作戰思路迥異的人呆在一起，如果感情好的話，可能還能互相學習。可問題是，倆人已經心有芥蒂，難保在後面不會再爆發矛盾。
當初，在新鄉之戰前，岳飛曾指責王彥“膽小”，但從後來發生的事情來看，王彥根本不是貪生怕死之輩，而是英勇作戰的將軍。後來他在敵後抗金的時候，金軍統帥曾派一將領攻打王彥山寨，誰知，這名將領就嚇得跪下了，哭著說：“王都統的營壘堅如鐵石，實在打不下來呀”，由此可見，王彥已經讓金人害怕了。
當宗澤召王彥赴汴京共商抗金大計時，王彥帶著一萬多的“八字軍”精銳，大搖大擺地開進了汴京。期間，“金人以重兵躡其後而不敢擊”，由於金人被王彥打怕了，只敢跟在王彥的後面，眼睜睜地看著王彥渡過黃河，不敢靠前一步。
紹興元年，南宋“富平之戰”戰敗，陝西陷入敵手。叛將桑仲原為王彥部下，率叛軍前來攻打金州白土關。當時，王彥只有2000士兵，叛軍人數佔絕對優勢。王彥鼓勵大家：“大丈夫應該忠義死節，決不能苟且偷生。”然後親自拿著戰旗，身先士卒，衝向了敵軍。在他的感召下，“八字軍”以一當十，殊死搏鬥，打敗了叛軍，而叛將桑仲也被部下殺死。在後來，王彥與叛將李忠、偽齊將領郭振、周貴等的戰鬥中，均大獲全勝。人們對王彥的軍事才能非常欽佩，贊曰“原頭雹散千鈞弩，漢上風馳八字軍”。在當時，“八字軍”算的上是南宋的王牌軍隊，這支鐵軍先是在太行山打得金兵聞風喪膽，又在漢水流域打得叛軍落花流水。
但是，南宋是一個軟弱的王朝，對武將都是壓制的。由於“八字軍”當年正是因為對王彥表忠心，才在臉上刻字的，因此，朝廷擔心王彥會擁兵自重，暗地裡總是提防著他。
紹興七年，宋高宗趙構一心議和，將王彥調離了軍隊，弄到地方當文官去了。王彥一生的理想是上陣殺敵、為國建功，而現在卻被莫名其妙地剝奪了兵權，就想不通啊。從此，王彥鬱鬱寡歡，經常借酒澆愁，不到兩年時間，這位曾經讓金人聞風喪膽的武將，便在憂憤中離開了人世，死時年僅50歲。
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