导语：苏武北海牧羊，永不失节的爱国精神，感动了千千万万的人？ 霍去病打败匈奴后，匈奴元气大伤，多年不敢派兵到汉朝的边境来骚扰。战争既已平息，就代之以双方的和平交往。有时候，匈奴使者带些牛羊来汉朝奉献，表示愿意互通有无，友好贸易。汉朝为了答谢，也常派使者带些丝绸、茶叶去回访，表示愿与匈奴和平友好。可是，礼节性往来的后面也常常互相勾心斗角。匈奴单于常常找种种借口，把汉朝派去的使者扣留起来，不让回国，甚至还用威胁利诱的手段，强追汉朝使者投降。汉朝为了报复，也常把匈奴派来的使者扣留。这样一来二去，双方已经互相扣留了10多批使者。
1.苏武手持代表使者身份的“使节”出使匈奴
汉武帝天汉元年（公元前100年)，匈奴且鞮侯单于新立，他怕汉朝出兵打他，派使者到汉朝求和，并把以前历次扣留的汉朝使者送了回来。汉武帝本着来而不往非礼也的原如，决定采取相应的措施。他派中郎将苏武为正使，副中郎将张胜为副使，带着助手常惠和100多名士兵,还带了许多金银绸缎茶叶等礼品，护送以前扣留下来的全部匈奴使者回匈奴去。汉武帝亲手把代表使者身份的“使节”交给苏武。这“使节”是根长七八尺的拐杖，顶部略弯，挂着一串串毛茸茸的绒球，拿着它是十分神气的。
苏武带着一行人到达匈奴以后，把带去的匈奴使者当面点交给单于，并送上礼品，传达了汉武帝要与匈奴和平友好相处的意愿。岂料且鞮侯单于并非如想:像中的那样和善，他同样也是个反复无常的人。他看自己的人都已回来了，而汉使又带来了那么多的礼品，以为汉朝的力量一定比以前有所削弱，无力与匈奴对抗，才对他们那么友好，所以他的态度反而骄横起来了。他两眼朝天，鼻孔中哼呀哈呀的，对苏武一副爱理不理的样子。苏武为了维护双方的和好，尽量耐着性子跟单于应付，准备尽快完成任务后返回汉朝。
2.苏武准备返回汉朝的时发生意外
正当苏武等待单于的回信准备返回汉朝的时候，突然发生了一桩意外事件。原来，早在苏武出使匈奴以前，有个叫做卫律的汉使投降了匈奴，死心塌地为单于出谋划策，反对汉朝。卫律手下有个叫虞常的人，虽然陷身匈奴，却时常想要为汉朝出力，苏武出使匈奴，使他很是高兴，认为报效汉朝的机会来到了。他原先就认识苏武的副使张胜，就偷偷去找张胜商量说：“听说汉朝天子十分痛恨降贼卫律。我准备找机会用暗箭把卫律射死，然后回归汉朝。我的母亲和弟弟都在汉朝，万一我的谋划不利，发生了意外，希望天子能好好照顾他们!”张胜赞成虞常的计谋，拿自己带去的财物支援虞常。
过了几天，单于外出打猎，虞常等70余人准备乘机发难。岂料其中出了个叛徒，半夜逃走，把事情告发。虞常的计谋失败了，他被关押了起来。单于派卫律审问虞常，张胜怕自己牵连进去，这才把他与虞常合计的事告诉苏武。苏武听了很生气，他说：“事情到了这般地步，你才告诉我，已经晚了，看来我也要被牵连上了。我是汉朝使者，如果我被迫去接受审讯，这就等于汉朝受到了侮辱，是件很丢脸的事。我还不如趁早自杀的好，免得受辱。”说着拔出佩刀就往脖子上抹。张胜、常惠赶快跑过去制止，把刀夺下了。
卫律审问虞常的时候，用尽了种种残酷的刑罚。虞常经受不住，终于供出曾与张胜密谋。因为张胜是跟苏武同去的副使，单于就命令卫律来叫苏武等人一同去接受审讯。苏武对助手常惠等人说："我奉命出使匈奴，是为了汉朝和匈奴和好。如今我以使者的身份去爱审，这就使汉朝蒙受了侮辱，将来我又有什么脸面活着回汉朝去呢?，说着，又拔出佩刀来自杀。卫律急忙冲过去把他抱住，把刀夺下，可是苏武已经受了重伤，血流如注，昏晕过去。卫律急忙找来医生，包扎抢救。 折腾了半天，苏武才慢慢苏醒过来。常惠哭着叫士兵把苏武抬回营房，副使张胜却被卫律抓走投入监牢。
3.匈奴威胁利诱迫使苏武投降
因为苏武有宁死不屈的骨气，使得单于也暗暗佩眼。他希望苏武能投降，像卫律一样替他效力。他早晚派人来问候，想要软化苏武，迫使苏武投降。等苏武恢复健康以后，单于命令卫律提审虞常和张胜，叫苏武去旁听。为了起到杀鸡儆猴子的目的，审着审着，卫律当场就把虞常杀死了，然后举着明晃晃的钢刀威胁张胜说：“你身为汉朝副使，居然参与想要谋杀匈奴大臣的阴谋，该当何罪！应当也把你杀了；要是你肯投降，则可以免你一死。”张胜害怕送命，当即跪下请求投降。
卫律见自己的预谋初步得逞，就举着钢刀回过头来对苏武说：“副使有罪，你应当连坐！”苏武从容不迫地说：“我根本不知道他们的密谋，跟他们又无亲戚关系，凭什么叫我连坐？”卫律说：“副使已经投降，你也赶快投降，否则就把你杀了！”说着，装出要把刀砍过来的样子。苏武霍地一下站起来，迎着钢刀，伸长脖子，脸不变色地说：“你有胆量杀堂堂汉使，你就杀吧!”卫律见苏武那样镇定自若，知道用武力威吓不行，就收起钢刀，露出一脸奸笑对苏武说：“苏大人！单于佩服遂的骨气，很愿意请您为他效劳。我看您还是投降吧！您看我投降以后，受到单于重用，被封为王，如今我手下有好几万人，牛羊满山，享尽了荣华富贵。您今天投降，明天也就会跟我一样。否则，您将白白地死在匈奴，葬身于荒原乱草之中。天高皇帝远，又有谁能知道您对汉朝天子的一片忠心呢?”
苏武对卫律喋喋不休地劝说根本未予理睬。卫律却认为苏武正在犹豫，就又一次劝说道：“我都是为你好，你如果听我的话，肯投降匈奴，我就跟你结拜为兄弟，以后我们有福同享，有难同当。你要是不听我的话，以后你再想见我，我就不理你啦。”
苏武听卫律说要跟他结拜为兄弟，认为自己受；到了莫大的侮辱，他指着卫律的鼻子骂道你身为汉朝使者。却投降了匈奴，真是个厚颜无耻的软骨头！像你这样的人，还想跟我结拜为:兄弟，这真是对我极大的侮辱。你仗着单于喜欢你，胡作非为，随便杀人，还想挑动汉朝和匈奴打仗，真是罪大恶极！单于如敢杀我，我一死不足惜，但将来总有一天会有人来踏平匈奴，连带着收拾你这个叛贼！”
卫律用尽威胁利诱手段，都没有能使苏武投降，并且还遭到了一顿痛骂，他只好灰溜溜地去回报单于。单于听说苏武如此坚定，更加希望苏武投降。他下令把苏武关进一个大地窖里，不给饮食，想要用饥饿来迫使苏武屈膝。匈奴地处北方寒冷地带，天空经常飘着鹅毛大雪，西北风终日发狂似地怒吼。寒冷加上饥饿，换个人早就吓坏了，可是苏武丝毫也不动摇。他抱着“使节”蜷卧在地窖里，渴了抓把雪吃，饿了就吃毡子毛，过了好些日子也没有死。
4.匈奴把苏武送到北海边去牧羊
对于苏武这样铁铮铮的硬汉子，匈奴单于实在奈何他不得，就又改变办法来折磨他，下令把苏武送到北海边上（今俄罗斯西伯利亚贝加尔湖一带）去牧羊。临走时，单于对苏武说：“等公羊生了小羊，就送你回汉朝去。”公羊怎能生小7羊？这明明是要把苏武终生流放在北海了。
北海在匈奴的最北边，气候更加寒冷，到处白雪皑皑，地上寸草不生，连鸟兽也很稀少。苏武肚子饿了，就挖掘野鼠洞里的草籽来充饥。晚上寒冷难熬，就抱着羊羔睡觉。过了些日子，单于以为苏武一定已经软化了，就又派人来劝降。苏武依旧斩钉截铁似地拒绝了。每天，苏武都要眼睁睁地向南方眺望，希望能望见自己的父母之邦。
他精心地放牧着羊群，一边牧羊，一边抚摸着出使时汉武帝亲手交给他的那根“使节”。日子长了，“使节”上绒球的毛都脱落了，成了一根光秃秃的拐杖，可是苏武仍然不肯撒手，整天在手里，晚上还抱着它睡觉。他认为这“使节”就代表着汉武帝对他的信任，代表着自己的祖国，只要自己遂活着，就不能放弃它。就这样，苏武靠自己坚强的意志，在严寒荒凉的北海苦熬岁月。
5.汉昭帝即位要求匈奴放回苏武等人
后来，汉武帝死了，他的儿子汉昭帝即位。匈奴又派使者来访，表示愿意跟汉朝和好。汉朝要求匈奴放回苏武等人，匈奴欺骗说苏武早已死了。汉朝派使者回访匈奴时，苏武的助手常惠买通监视他的匈奴兵，在夜里偷偷去见汉使，把苏武出使匈奴的经过作了详细汇报，并且教给使者如何向单于要回苏武的办法。
第二天，汉使去见单于，又一次提出放苏武回汉朝的要求。单于说：“我们早就说过，苏武已经死了。”汉使照着常惠教他的话说：“根据我们掌握的情况，苏武明明没有死。我们来匈奴前几天，汉朝皇上在上林苑射猎，射下一只大雁，雁脚上系着一条绸子，那是苏武写给皇上的信，说他在北海牧羊，很想念皇上，希望皇上能救他回去。”单于听汉使这么说，不觉大吃一惊，知道事情再也不能隐瞒了，只好承认自己说谎，并且答应尽快派人把苏武从北海找回来，送他回汉朝去。
结语：汉昭帝始元六年（公元前81年）春天，苏武、常惠等9人终于回到了久别的汉朝首都长安，拜见了汉昭帝。汉昭帝下令准备羊等祭品，叫苏武到汉武帝的陵园去祭祀。苏武带着那根光秃秃的“使节”，亲手交还于汉武帝灵前，表示他已完成了出使的任务。他出使的时候，还是个40岁左右的壮年汉子，在匈奴度过了19年漫长的艰苦岁月，回来时已是个须发皆白的老头子了。他那坚强不屈，不怕艰难，永不失节的爱国精神：感动了千千万万的人，只要一提起苏武的名字，没有一个人不表示钦佩的。
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