東漢末年，黃河水位下切，加之稠桑原頂端的森林植被已經被破壞，所以先秦時代的函谷關已經失去了天險的作用。於是，位於崤函道西端的潼關就做了替補。
有關潼關的第一次歷史記載是曹操與馬超的戰爭，“建安十六年（公元211年），馬超等屯潼關。”不過，最後曹操雖然打勝了，卻留下了“割須棄袍於潼關，奪船避箭於渭水”的“美談”。
潼關位於名為麟趾原的黃土塬體上，和函谷關所在的稠桑原一樣，麟趾塬也是頂面平坦，且從秦嶺延伸下來直到黃河岸邊。所不同的是，函谷關位於稠桑原之中，而潼關則位於海波550米的麟趾塬之上。
麟趾塬東側是名為遠望溝的深溝，西側是名為禁溝的深壑。二者溝中都有水，在水流和雨水的反覆沖刷下變得壁如刀削。潼關初建時，從函谷關方向來的敵人想要經過麟趾塬必須先登上塬頂，再下禁溝，然後順著潼水走到潼水、渭水和黃河三水交匯之處才能進入關中。所以漢潼關就建在了下塬的必經之路。
但是，一般而言，但凡守衛重要城市首先靠的就是外圍的關隘，僅僅憑城拒守總是不明智的。所以想要登上潼關拒守的塬體必須要經過潼關第一道門戶——金陡關。即使打破金陡關，前面還有一條名為黃巷坂的窄路。想登麟趾塬，只能通過黃巷坂。這條路和函穀道一樣，南面緊靠高原，北面和黃河之間有一高岸隆起，形成了南依高原，北臨絕澗的形勢，中間唯有一孔道，寬僅數米，僅容單車，也是丸泥可塞。當地人亦稱之為“五里暗門”，“五里”言其長度，“暗門”形容其險峻。因為道路奇險，所以非常適合伏兵！
唐代詩人杜甫曾在《潼關吏》中這樣描述潼關東門外的險要：“丈人視要處，窄狹容單車。艱難奮長戟，萬古用一夫。”
沿著黃巷坂上了塬體，才算來到大boss潼關面前。但是這還不算完。大boss潼關背後還有一個查崗的原配時常盯著潼關的一舉一動，這個原配就是禁溝。通過潼關城後，下了塬體就來到了禁溝。
禁溝，北起禁溝與潼河交匯處，南至秦嶺，南北長約15公里。禁溝溝底經過長期雨水沖刷，形成了一條寬30米的坡道，成為通往潼關城後路的一條軍事要道。由於禁溝向南可以直抵秦嶺，並通向武關方向，倘若敵人自武關方向來，就會繞過潼關直接進入關中，因此禁谷的防禦是潼關防守的重中之重。作為潼關防守的配套，在禁谷山谷兩側建有十二個關隘，稱作十二連城，因唐朝時禁止行人通行，所以才取名為“禁溝”。
禁溝兩側烽火臺已經漸漸湮滅
到了隋朝，在漢潼關以南大約4裡處，位置大約在城北村與楊家村之間，因為雨水與溝中水流的長期沖刷，麟趾塬出現了一條溝道，上達禁溝，下抵塬體，當地人稱此溝為“坑獸檻谷”。為了控制這條新的通道，隋朝在該溝道上口北側修建了新潼關。於是，漢潼關被稱為潼關北城，隋潼關被稱為潼關南城。
到了公元691年，也就是唐朝武則天時代，潼關遇到了和漢函谷關一樣的問題，那就是黃河水位下切。漢朝初建潼關，因為黃河緊貼著塬體流淌，要想通過潼關只能登上麟趾塬，但隨著黃河不斷沖刷，河道不斷加深，河床不斷下降，原來的河床已經裸露了出來，形成河灘，從而導致了一個問題？那就是行人從黃巷坂出來，不必再登塬，直接從河灘上過去就行。
如此一來，麟趾塬上的漢潼關就成為了擺設。因此唐政府就給潼關挪了地方，從塬上移到了河灘，新修建的唐潼關在黃河河谷南側一個晚近形成且海波在400米左右的低臺地（麒麟山高阜）上，南距麟趾塬漢潼關約2公里，同時也把原來經漢潼關走禁溝的舊路廢止了。
最後，附上《山海關志》中的一句話足可說明潼關的意義，“畿內之險，惟潼關與山海關為首稱”。
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