談到非洲的瀕危動物，你應該很容易就會想到大象、黑犀牛、獅子這些明星動物，然而另一種同樣受人喜愛也處於瀕危狀況的動物卻沒有受到同等的關注——那就是長頸鹿。
長頸鹿和斑馬在非洲坦桑尼亞的塞倫蓋蒂草原上奔跑。攝影：©Debby Thomas
聖地亞哥動物保護研究所（The San Diego Zoo’s Institute for Conservation Research）的Jenna Stacy-Dawes表示，對長頸鹿的研究並不多，一些保護工作者將其稱為靜靜的滅絕。
非洲大草原上的長頸鹿。攝影：© Jason Miner
數據顯示，自20世紀90年代以來，網紋長頸鹿（Reticulated Giraffe）的數量已經下降了70%。這個被人們理所當然地認為數量龐大的物種，正在瀕臨滅絕，卻鮮為人知。
來自長頸鹿的凝視。攝影：© Robert Granzow
幸運的是，目前，我們已經開始了相關的研究和保護工作。比如，聖地亞哥動物園和包括大自然保護協會（TNC）在內的諸多合作伙伴共同在肯尼亞北部啟動了一項研究。在這裡，網紋長頸鹿的數量從36000只急劇減少到不足9000只，究其原因，主要是人類對長頸鹿棲息地的侵佔、棲息地退化以及盜獵。研究主要在兩個大型保護地內進行——TNC幫助當地社區信託建立的Loisaba保護地，以及TNC的合作伙伴北部牧場信託支持的Namunyak社區保護地。研究者希望瞭解長頸鹿的棲息地偏好及其對家畜的響應，他們嘗試回答以下問題：當家畜進入到長頸鹿的活動區域時，長頸鹿會離開麼？等家畜離開了這一區域，長頸鹿還會回來麼？長頸鹿會由於家畜的出現而改為晚上活動麼？
美麗的長頸鹿。攝影: © Erin Delawalla
一個重要的研究手段是由社區主導的紅外相機監測。由當地社區推選出的12名研究者組成了“長頸鹿衛隊”，他們負責在野外安裝紅外相機、進行社區調查和宣傳，並拆除棲息地內的陷阱，以瞭解長頸鹿和其他野生動物的種群狀況和生活習性。聖地亞哥動物園表示，通過這些數據，我們可以瞭解長頸鹿的棲息地利用狀況，比如，為什麼它們更喜歡這個區域，這些“熱點”區域是否有特定的植被？這些數據也展示了我們在保護區周邊社區開展工作的重要性，因為研究發現，長頸鹿並不會遵循人類所設置的保護區邊界，也會出現在保護區外圍，與當地社區共存。
攝影：© Ami Vitale
在2017年，該項目還為11只長頸鹿佩戴了太陽能供電的全球衛星導航裝置，希望瞭解他們是如何活動的。不幸的是，其中兩隻長頸鹿已經因盜獵死亡，但剩下的長頸鹿仍然在源源不斷地為我們提供著珍貴的活動數據。
TNC非洲辦公室的負責人表示，有關長頸鹿數量和活動情況的數據，對我們在長時間內更好地設計保護方案，更好地利用資源實施保護非常有幫助。
在該項目中，最大的挑戰之一就是如何處理通過相機記錄下的龐大數據。據統計，目前有112臺相機在不分晝夜地工作，產生了超過100萬張需要處理的照片。因此，相關保護區與包括TNC在內的諸多合作伙伴共同發起了肯尼亞野生動物觀察項目（Wildwatch Kenya）。這個項目主要是發動更多人幫助研究人員來一起處理這些數量龐大的照片，每一個參與者只需記錄收到照片中都有什麼動物即可。這個項目對所有人開放，不論你的職業是什麼，無論你的年齡大還是小，在這個活動中，你都可以成為一名“公民科學家”。通過該項目，可完成對數十萬張照片的分析。
攝影：© Ami Vitale
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