海南省位於中國的南部，是中國第二大島嶼。這裡氣候炎熱，盛產椰子。當地民間以椰殼為原料，雕刻成各種精美的工藝品。古代海南的官員常以椰雕進貢中央，所以椰雕自古便有"天南貢品"的雅號。
在海南，無論街市或是鄉村，舉目之處就能望見椰樹傲立的身影。2000多年的種植歷史，激發了人們利用椰子的無限想象力，也留下了珍貴的傳統椰雕手工藝。
最初利用椰殼的，應是海南島最早的先民黎族人。黎族先民很早就會製陶器和獨木舟，但相比複雜的製陶技術，荒野裡隨手可得的椰殼耐酸耐鹼，做成容器，可能更加簡單而隨性。1963年，中國社科院廣東民族研究所編寫的《黎族研究資料選輯》第二輯裡，描述了椰殼出現在黎族人的日常生活：“用裝有木柄的椰子殼造成的杓……從鍋或飯甕裡把粥裝進飯碗……”“汲水的碗也有用椰子殼和瓢簞的……”
椰雕雛型的出現要追溯到中唐宣宗元年（847年）。據唐代劉恂《嶺表錄異》載：“椰子樹，亦類海棕……有圓如卵者，即截開一頭，沙石磨之，去其皺皮，其斕斑錦文，以白金裝之，以為水罐子，珍奇可愛。”唐代詩人陸龜蒙還留有“酒滿椰杯消毒霧，風隨蕉葉下瀧船”的詩句。
有關椰雕雛型的出現，後人只能追溯到中唐宣宗元年(847年)。據唐代劉恂《嶺表錄異》中載:“椰子樹，亦類海棕，結實大如甌盂，外有粗皮如大腹，次有硬殼，固而且堅，厚二三分。有圓如卵者，即截開一頭，沙石磨之，去其皺皮，其斕斑錦文，以白金裝之，以為水罐子，珍奇可愛。”當時民間有傳說，椰殼有"有毒即裂"的特點，唐代詩人陸龜蒙還留有“酒滿椰杯消毒霧，風隨蕉葉下瀧船”的詩句。《粵東筆記》也載，唐代大臣李德裕貶居崖州時，曾將椰殼鋸製成瓢、勺、碗、杯，作吃喝用具。
之後，有關海南椰雕的線索，也開始頻頻閃現在歷代史料和文人佳句中。明《正德瓊臺志》上載，宋紹聖四年(1097年)，蘇東坡謫居儋耳，曾拿椰子殼請當地藝人雕成椰雕帽謂之"椰子冠"，而後在《和子由椰子冠》詩裡揮灑豪情:"自漉疏巾邀醉客，更將空殼付冠師"。到宋朝時，工藝精緻的椰碗、椰杯、椰壺已流行在士大夫宴席之上。
明、清兩代時，椰雕常被官吏作為珍品進貢朝廷。在清宮大宴乳茶碗的資料中，也發現了有關椰雕的記載。當時，廣東就進貢了用椰殼做的乳茶碗，碗外壁為椰子殼，凸雕松竹梅紋飾；內壁嵌銀裡，古樸而輕巧。特別是雍正時期，椰殼雕器物的造型、紋飾及雕刻的技法已十分精湛。至清末民初，用椰雕作為禮品、用品，已很平常了。
在抗日戰爭前，海南椰雕已暢銷南洋群島和歐洲各國，還在越南河內的國際物產特覽會上榮獲一等獎。在海口市檔案館，記者曾找到1963年的《海口市手工業出口情況調查報告》：抗日戰爭前，海南椰雕產品年產量高達兩萬多件，其中一萬多件出口外銷。當時，椰雕生產的藝人有百餘人。抗戰爆發後，藝人流離失所，椰雕原料短缺，外銷一度中斷。至1950年海南解放時，存活下來的椰雕藝人僅剩十餘人。
新中國成立後，海南椰雕開始恢復生機。1955年，海南地區第一家椰雕工藝廠———海南特別手工藝廠成立，它就是海口市椰雕工藝廠的前身。隨著市場需求擴大，椰雕產品開始進入了批量生產。同時，一些有椰雕手藝的藝人也開始創辦個體椰雕廠，逐漸形成了以海口市椰雕工藝廠、文昌市工藝廠為主的椰雕工企業群體。海南椰雕先後參加蘇聯、捷克、波蘭、錫蘭、印尼、日本等國際特產特覽會的展出，深得好評，還獲得民主德國頒發的一枚紀念章。
隨著海南旅遊業風生水起，椰雕也開始由高檔精品向中低檔旅遊工藝品轉型，逐漸廣為人知。時至今日，海南椰雕工藝品種類已由傳統的300多個拓展到了上千個，僅僅利用椰殼製作工藝品一項，年產值就達數千萬元，產品遠銷美國、加拿大、日本、新加坡、香港等國家和地區。現在的椰雕工藝品廠，多以配件訂單加工居多，主要分佈在島內東部和北部地區，其中文昌東郊鎮就有十來家配件加工基地。
1999年澳門迴歸時，海南向澳門特區饋贈的紀念品，就是海口市椰雕工藝廠創作的《椰樹傳說》和《天涯歡歌》兩件椰雕嵌貝花瓶。據介紹，花瓶由精心挑選的5200個色澤相同的椰子殼，加工成12400片弧度一致、一寸見方的小片，採用椰雕工藝拼接而成，再把用280公斤夜光螺加工而成的人物、椰樹等圖案嵌在瓶體表面。圖案上有32000朵桂花、6萬粒沙子的襯托，椰樹雄偉挺拔，人物栩栩如生。花瓶由30名工匠耗時10個月完成，堪稱海南椰雕史上的奇蹟。
總體來說，椰雕工藝分為椰殼雕、椰棕雕、椰木雕三類。其中，人們利用得最多的是椰殼雕，就是利用椰子殼的天然形態，按設計造型拼接成工藝品，產品有椰碗、茶葉盒、牙籤筒、菸灰缸、花瓶、二胡、拼貼工藝畫等。
製作工序要經過選料、造模、雕刻、通花、嵌鑲、刨光、修飾等幾道工序，雕刻手法又有沉雕、浮雕、通雕、棕雕、圓雕、拼貼、油彩等。除了原汁原味的青殼雕外，椰雕也和其他雕刻材料和工藝結合在一起，創造出不同的另類之美，比較常見的有鑲錫、鑲銀、貝雕鑲嵌、石膏鑲嵌、檀木嵌鑲、陶瓷拼貼等。產品有小巧玲瓏的果盤、飯碗、酒盞、飾盒、椰珠項鍊，還有富麗高雅的茶具、酒具、花瓶、檯燈、獎盃，以及各類高檔掛屏、坐屏、屏風等。（中華網文化綜合）
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