段祺瑞（原名啟瑞），字芝泉，安徽合肥人，1889年天津武備學堂炮兵科畢業，是北洋軍閥中皖系軍閥的首領。袁世凱小站練兵時，他和馮國璋、王士珍等受武備學堂校長蔭昌推薦，加入袁世凱麾下，從此成為袁世凱所練北洋新軍的得力干將。王士珍、段祺瑞、馮國璋被稱為北洋“龍、虎、狗”，合稱"北洋三傑"。三人中，尤以段祺瑞精明幹練、軍政嫻熟、見識不凡，所做貢獻最大。
一 “三造共和”
段祺瑞一生最大的貢獻就是“三造共和”。慈禧太后死後，攝政王載灃庸懦無能，朝政混亂，民怨沸騰，南洋新軍乘機發動武昌起義，南方十餘省獨立。段祺瑞在袁世凱支持下聯合北洋新軍四十餘名將領通電支持共和，1912年2月5日，他聲稱要“率全體將士入京，與王公剖陳利害”。段祺瑞的武力逼宮，使清廷深受震撼，被迫於1912年2月12日發佈諭旨，宣佈退位。辛亥革命攻擊於外，北洋軍助推於內，是為段祺瑞“一造共和”。
清帝即位後，袁世凱做了中華民國大總統。他將養女嫁給前妻病逝的段祺瑞，又將家庭教師嫁給喪妻的馮國璋，以示拉攏。但袁世凱稱帝，段祺瑞卻和馮國璋堅決抵制。內部失去北洋嫡系的支持，外部面臨孫中山、蔡鍔等武裝討伐，袁世凱被迫取消帝制，做了83天“中華帝國皇帝”即一命嗚呼。是為段祺瑞“二造共和”。
袁世凱死後，黎元洪繼任總統。1917年6月，張勳利用黎元洪與段祺瑞的矛盾，率5000"辮子兵"，借"調停"為名，於6月14日進北京。7月1日，張勳擁立清廢帝溥儀登基。段祺瑞在天津組織起討逆軍，自任總司令，12日拂曉攻進北京城內，只做了12天"北京皇帝"的溥儀再次宣佈退位。是為段祺瑞“三造共和”。
“三造共和”使得段祺瑞聲名雀起，1917年7月14日，段祺瑞返回北京，重新擔任國務總理，掌握了政府實權。之後，他力主中華民國對德宣戰，從而得以在戰後收復德國侵華權益。他主持向日本“西原借款"，總額5億日元（2.5億美元），私下卻對馮國璋交底說：“咱們對日本，也就是利用一時。這些借款，誰打算還他呀？到時候，一瞪眼完了。”段祺瑞還派徐樹錚出兵外蒙古，1919年11月17日，外蒙古全境，包括唐努烏梁海，重歸祖國，民國領土之大，無過此時。
雖然上“三造共和”的過程中，也不乏自己的私心（如先慫恿張勳出兵解決黎元洪，再組織討逆將張勳拉下臺等），但總的來說，作為北洋名將，段祺瑞對民國的定鼎及發展確實貢獻不小，尤其是“一造共和”之時，雖有袁世凱支持，但是膽敢串連眾將，帶頭逼宮，畢竟是需要一定膽識的。之後，在民國初年複雜的政局中，段祺瑞左右逢源，縱橫捭闔，維護了民國政體與穩定，並做出不少貢獻，體現了較強的政治才能。
二 兩大錯誤
不過，晚年的段祺瑞確犯了兩大錯誤，導致自己身敗名裂！
第一件事是反對孫中山。段祺瑞不嫖（嫖娼），不賭（賭博），不貪（貪汙），不抽（抽鴉片），不佔（巧取豪奪），不大肆娶妻妾，人稱“六不總理”。不過他雖然私德很好，卻權力慾極強，又出身北洋舊將，不通民主政治。因此，段祺瑞一直反對召開國民大會，恢復孫中山制定的《中華民國臨時約法》，使中華民國徒具其形。待孫中山組織“護法運動”時，他又力主武力討伐。凡此種種，使得他與孫中山之間矛盾重重。
1925年11月，孫中山北上，與段祺瑞、張作霖等人共商國是，但到北京後因病去世。這時段祺瑞犯了晚年的第一大錯誤——沒有參加孫中山的追悼會。雖然段祺瑞一向反對孫中山的主張，但畢竟人死為大，何況段祺瑞經人勸說，本已答應出場。這樣做既失信於人，又顯得沒有度量，而他手下聲稱要對孫中山遺體不利更是缺少風範。結果這件事不僅失信，更與國民黨結了樑子，後來蔣介石北伐進進入北京後，便下令通緝段祺瑞。其實，段祺瑞後來得知，追悼會上主持人在事先準備的稿子中，是打算將其與孫中山並列稱讚的，後悔不已。
第二件事是“三一八慘案”。1926年3月18日，帝國主義干涉中國政局，大批學生去段祺瑞的臨時政府門前示威抗議。執政府衛兵開槍射殺了大批學生，稱為“三一八慘案”。這次開槍雖然並非段祺瑞手令，但是他統御無方，應對失當，致使自己名譽掃地，黯然以一名反動軍閥的面目退出歷史舞臺。進步作家的大批作品，如魯迅的《紀念劉和珍君》，徐志摩的《梅雪爭春》等都痛斥了段祺瑞執政府的這一行徑，使得他被釘在了歷史的恥辱柱上。
綜觀段祺瑞的一生，小站助袁世凱練兵，是其發跡的開始。手握重兵後，他一反馮國璋被清室賜爵後熱衷鎮壓武昌起義的做法，聯絡北洋諸將逼清廷退位，站到了歷史的進步面；之後的段祺瑞，旗幟鮮明地反對袁世凱稱帝及張勳復辟，再次站到了歷史的進步面。雖然由於民主法制既無興趣，又乏認知，使得他領導下的民國徒具其形，後來更是因為鎮壓學生起義而遺臭萬年，但在北洋眾多將領和清廷軍界要人中，段祺瑞能認清歷史潮流，走出擁擠共和這一步確實難等可貴，曠世之功，不可埋沒。
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