某氏子外出做生意，其母年老眼瞎，幸虧其妻賢孝，“藉針黹以供甘旨，晨昏定省，不敢或虧”，婆媳二人，相依為命。一天，男子行商歸來，其母非常高興，讓兒媳殺雞犒勞兒子。久別勝新婚，媳婦自然也是喜出望外，炒菜設宴，接風洗塵，忙得不亦樂乎。不料樂極生悲，男子吃雞後當晚就死了。
鄰居得知此事，報到官府，仵作經過勘驗後，發現是中毒而死。知縣懷疑是兒媳與外人通姦，於是“倍加榜掠”，兒媳不堪酷虐，只得誣服，知縣詢問姦夫是誰。兒媳本就無辜，何況認識的人屈指可數，倉促之間胡亂指認姦夫是十郎。十郎是死者的堂弟，最初死者出門行商時，曾囑託他代為照顧家母並支理家務，十郎年少誠謹，受託後時常到堂兄家照應周全，婆媳二人也是極為讚賞他的品行端正。只是如今兒媳迫於嚴刑，不得已以十郎塞責。
知縣隨即籤令拘押十郎到堂，十郎看到嫂子被打得遍體鱗傷，目不忍睹，不禁脫口而出：“嫂子有何吩咐？”兒媳看到十郎，想到自己恩將仇報害了他，不禁泣不成聲，只是斷斷續續地哽咽道：“叔、叔、叔叔……”縣令見此情景，破口大罵道：“姦夫淫婦，在公堂之上，猶不知恥，而靦然人面，相對嚶喔，作兒女丑態耶！”不容十郎置辯，便大刑伺候，十郎昏死甦醒幾次，實在不堪忍受，只得誣服自己與堂嫂通姦，害死堂兄。
案子審定報至撫衙，巡撫“慮囚至此，心甚疑之”，便相問幕僚，正逢幕僚與弟子在下棋，專心致志，不遑旁騖，便漫不經心地回道：“此獄已具，屬吏不知費幾許推敲，料亦無所冤曲。公又何必故意駁詰，致滋多事耶？”
巡撫聞言也就壓下心中疑慮，兒媳與十郎就這樣被雙雙押赴刑場處決。處決當夜，幕僚將要就寢，忽然聽聞門外“剝啄聲甚厲”，好像是婦女的聲音，正奇怪半夜為何有婦人到此，便在房內大聲呵斥，只聽一道厲聲傳來：“你不開門，我就不能進去嗎？”
但見一婦人從門縫進入，披髮喋血，怒視幕僚，以手指他罵道：“你一介布衣，卻身居巡撫大人的座上賓，不過粗識幾個之乎者也，便自謂精熟律法，誆騙居停，坐享厚俸，以人命為草菅，毫不詳慎。昨日我的案子，巡撫大人本欲平反，以此對你不恥下問，不想你只顧下棋，支吾漫應，以致我等冤情不能昭雪。妾死固不足惜，惟弒夫惡名，心實不甘，妾已請求仙帝，允許向你索命！”言罷，便要撲過來。
幕僚嚇得“駭汗如雨”，急忙長跪於地請求道：“我的確罪該萬死，但在下離家年久，家中尚有一八旬老母，能否容我回家訣別？”婦人應道：“念你孝心，姑且寬貸一月時間，你最好速去速回，若稍有延遲恐怕就等不了了。”說完，恨恨離去，幕僚見此，登時毛髮豎立，好不容易捱到天亮，拜訪巡撫，“具以實告，治任馳歸”，一個月後，他果然故去。
巡撫大人得知此事，甚為驚駭，便喬裝打扮，帶人來到死者家中探察，死者的瞎眼母親泣罵道：“客人你如何知道，我兒不知緣由慘死，可恨官府昏聵，不加詳察，誣我賢媳，坐以大辟，傷哉冤也！”
巡撫佯問：“您為何這麼說？”婆婆回道：“客人有所不知，我與我兒媳名為婆媳，恩情勝過母女，終朝廝守，坐臥不離，她怎會有私情而我不知道？實是官府刑訊逼供，枉斷人命，聽聞巡撫大人公明仁恕，寄希望於此案上報萬一得以平反，不料最後竟誣正典刑，沉冤莫白，可惜老婦我將死之人，眼瞎又瞧不見，不能上京狀告，一雪冤屈。”
巡撫又問道：“十郎是誰呢？”婆婆答道：“他是老婦的侄子，我兒出門時，曾以老婦及家事相托，誰曾想竟德反成仇，也許這是前世造孽所致，還有何話可說呢！”
巡撫不勝嘆息，得知了婆婆兒子吃雞而死之事，便出錢令隨從買來一隻雞，請人煮好，放於老婆婆家平日吃飯的葡萄架下，通過留心觀察，發現雞湯熱氣上薰，架上一絲下縋，直入碗中，如不仔細用心察看，根本不易發覺。巡撫心知有異，取出一塊雞肉扔給了院子裡的狗吃，狗吃了之後竟突然死去。巡撫對婆婆說道：“您兒媳的冤屈，我能代申，您可姑且拭目以待。”
老婆婆雖不知客人所言真假，但合手作揖，十分感激他有這份心意。巡撫將剩下的熟雞帶回衙門，傳令知縣及承訊在事的各位官吏前來，據實相告，眾人只是諾諾相視，並不太相信。巡撫隨即令人牽來一隻狗，狗因吃了雞肉，不過片刻就倒地而死，大家這才信服。
搜過婆婆家的葡萄架，竟有一隻長四寸左右的蠍子，盤踞其上，之前從架子縋入碗裡的一絲透明涎液，即來自蠍子。巡撫大人如實上奏此案，“自請議處”，知縣則以屈打成招抵罪處決，其餘各官吏“議罰有差”。官府不久又申請建坊表彰義士十郎和兒媳賢孝，以慰冤魂，對於老婆婆，由地方有司負責出錢撫卹，以終餘年。
此案最終有賴於巡撫賢達，得以昭雪。假若一開始幕僚因巡撫過問，建議駁回重查，也斷不至於令賢婦義士抱屈九泉。案子借深夜冤死之人叩門索命之事，作為案情翻轉的契機，觀之實在令人心生快意！
“折獄一事，切不可自恃精明，稍事疏忽。先賢曾子有‘如得其情，則哀矜而勿喜’之言，不可不慎也。” 是得其情者尚當哀矜，況未必盡得其情者乎！《書》曰：“罪疑惟輕，功疑惟重。” 英國思想家培根說過： “一次不公正的審判，其惡十倍於犯罪，因為犯罪只是汙染了水流，而不公正的審判則是汙染了水源。”人命關天，殺人命案，一旦發生錯誤，就可能犯幾個錯誤，既冤枉了好人，又放過了壞人，命案偵破責任重大，必須慎之又慎。
-------------------
此案譯自《蘭苕館外史》中【某氏子】一篇
閱讀更多 南楚喬木 的文章
