19世紀三十年代，法國的盧福瑟就已經發明瞭橫擊式的定裝金屬子彈，不過定裝金屬子彈開始流行起來的時間是19世紀五十年代，那要得益於其子又設計出了針擊式的轉輪槍。在這之間包括其後的一段時間裡，槍彈在發射前的操作是比較複雜的，因為子彈頭、發射火藥、底火都是相互獨立的，需要單獨的裝填進槍膛之中。那些不屑採用定裝子彈又想追求槍械射速的發明家，造出了不少奇特的槍械，其中有一種叫"大鏈子"步槍的，據悉其最高射速居然能達到每分鐘30發。雖然"鏈子"槍的彈鏈外形與自行車鏈條相似，卻並非從中得的靈感，因為"鏈子"槍發明於1854年，而鏈條式自行車發明於1874年，足足早了20年。
19世紀中葉相當長的一段時期裡，各種腦洞大開的鏈子槍都冒了出來，但最早被記載下來的鏈子步槍應該是英國人特雷比發明的，當時的設計思路是借鑑了13世紀時的弗朗機炮，為了提高火炮的射速，於是研製出叫做"子炮"的輔助件，這是一種可以拆卸的、要預先裝填火藥與彈丸的容器。在發射前裝填好若干個"子炮"，發射時只需直接把"子炮"放入大炮膛中即可，打一個換一個，效率相當高。因此特雷比將火炮的"子炮"縮小成子彈的尺寸，並預先在其中裝填好彈頭、發射藥、火帽，為了達到在發射中免除人工裝填入膛的環節，從而實現連續發射，特雷比將若干"子炮"通過傳動鏈鏈接成一閉合環，然後將彈鏈與槍膛相接合造出了新奇的"鏈子"步槍。
特雷比鏈子槍的彈鏈有兩種規格，分別是14發與30發彈鏈，只要預先備下若干條彈鏈並裝填好，那麼它面對比普通的前裝式步槍，那簡直就是碾壓式的優勢了，因為更換彈鏈並不複雜，因此特雷比鏈子槍就擁有了持續的火力，在19世紀就是相當於機槍的存在。雖然"鏈子"槍與轉輪槍在外形上有些類似，但"鏈子"槍的結構更加複雜，首先轉輪槍的"子炮"與槍膛並無鎖定，導致彈膛未能密封而漏氣或點燃相鄰的"子炮"；而"鏈子"槍可以將槍管後移並與"子炮"彈膛前端形成鎖定，密封的彈膛帶來的好處是彈頭獲得了比轉輪槍更高的初速，而且使用更加安全。
雖然特雷比"鏈子"步槍有以上的諸多優點，但當年英國自己的軍隊卻放棄了它，這主要是軍方認為這款槍在操作上太複雜了。操作如下：射擊前要先旋鬆槍管，然後扳起擊錘轉動鏈條，"子炮"到位後，再旋緊槍管螺桿形成閉鎖，射擊，然後再重複以上的操作。繁瑣而精密的操作本就應由機械自動完成，這一系列動作對士兵的要求過高，因此並不適合在戰場上使用，在緊急狀態之下往往會因人為操作錯誤而發生各種意外，甚至是災難性的後果。另外，"鏈子"步槍的精密機械結構導致其製造成本過高，這根本不利於軍隊大量列裝的需要，實際上"鏈子"步槍也並非真正的機槍，無法起到火力壓制的作用。
事實證明了"鏈子"槍只是軍械歷史上的一個嘗試，在金屬定裝子彈成為主流，彈匣、彈鏈和彈鼓這些讓槍械真正實現自動化的成熟技術相繼出現後，曾經品種繁多的"鏈子"槍彷如曇花很快就消失了。特雷比在英軍那裡碰了壁後並沒嘗試在商業市場上尋求發展機會，因此這些奇特的槍械只有少數試驗品存世，如今原產地英國僅有1支，美國反而有2到3支，這對於槍械收藏界來說就是絕對的收藏珍品了。
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