吳生是當地的一名秀才，有點文采，在當地小有名氣。只是吳生不善於種地和經商，收入只是靠父母出租土地收取的租金，後來吳生的父母病逝，吳生成了光棍一人，雖然有媒婆給吳生做媒，但是吳生心高氣傲，所以一直未能成婚。當地的官員和富戶根本瞧不起吳生。吳生雖然沒有錢，卻經常捐錢給貧窮人家。還經常代表窮人去官府討要說法，因為吳生是秀才，懂法典，所以經常把官員和富戶駁得啞口無言。官員對他是既恨又怕。時間一長，官員和富戶聯合起來，找了一幫流氓地痞暗地裡把吳生打了一頓。但是吳生依然如故。忽一日，有一老者來找吳生，說是城隍要見他。吳生便跟著老者到了陰間的城隍府。
原來，陰間缺少人手，所以特地到陽間尋找人才。因為吳生名氣大，而且正直，所以城隍決定請吳生擔任城隍府的師爺。吳生先是不願意，認為既然真的有陰間，為何不懲罰陽間的作惡之人。城隍給他解釋，善惡到頭終有報。最後，吳生接受任命。吳生所在的村子叫吳家村，村裡大多數住戶都姓吳，只有少數外來的人家不姓吳。這吳家村有一些吳姓人家看不起外來戶，經常欺負外來戶。村東頭有一戶人家姓李，男人叫李山水，女的叫崔三娘。這兩人都是二十多歲，是三年前逃荒來的。這兩人平常不怎麼和村子裡的人來往，唯獨和吳生關係不錯。在吳生剛到陰間做師爺的第三天，崔三娘被村子裡的一個流氓強暴了。李山水前去討要說法，被幾個流氓地痞給打死了。卻說這個流氓的舅舅在縣城坐牢頭，各方面的關係很熟，所以崔三娘去縣衙告狀，縣太爺反而說他誣告。這崔三娘是一個急性子，回到村裡就跳河自盡了。這一日，吳生正在城隍府看卷宗，忽然一陣陰風吹來，讓吳生打了一個寒顫。朦朧中李山水和崔三娘斷斷續續將冤情說了個大概。吳生聽後十分氣憤，抽時間回村子裡一打聽，果然有此事。回到陰間，吳生打開生死薄本地分卷查看那個流氓的陽壽，發現這流氓還有二十年的陽壽。這陽壽是不能改的，吳生心裡不痛快。
城隍府有一個專門負責勾魂的陰差叫王大寶，這王大寶察言觀色的本事不小，見吳生愁眉不展，便上前問吳生有何心事。吳生便把李山水和崔三孃的冤情說了出來。王大寶悄悄說，以前也出現過這樣的情況，陽壽是不能改的，但是可以把惡人做的惡事上報閻王府。惡人做的惡事多了，雖然不能減少他的陽壽，但是卻可以根據他所做的惡事的數量決定他投胎的渠道。吳生聽後豁然開朗，立即撰寫文案，準備上報閻王府。不過吳生只是小小的城隍府的師爺，自己是沒有能力將文案呈到閻王府的。於是，吳生將寫好的文案呈給城隍，請城隍幫忙呈到閻王府。城隍看完吳生的文案，問清楚案情後，又派王大寶到吳家村瞭解情況。等王大寶回來後，城隍才決定將文案呈給判官，請判官呈給閻王。不料判官看完文案後，將文案壓在了判官府，一直沒有呈給閻王。吳生等了一個月，見沒有動靜，自己摸到了判官府。門口的陰差不放他進去，他就在判官府外大吵大鬧。最後判官出來讓他進去。吳生見了判官，直截了當問文案是否呈給了閻王。
判官說，文案還沒有呈給閻王。判官告訴吳生，之所以還沒有將文案呈給閻王，是因為文案沒有簽寫上報者的名字，因為陰間有規定，陽間到陰間做陰差的人是不能在文案上簽字的，必須是真正的陰差簽字才能生效，這份文案沒有陰差的簽字，所以這份文案沒有達到上呈的要求。吳生向判官陳詞。判官終於被吳生打動，簽上了自己的名字。吳生希望判官立即上呈閻王府。判官告訴他，會盡快辦理的。過了半個月，吳生終於等到了閻王府的處理決定，鑑於那個流氓情節惡劣，害死兩條人命，雖然不能減少其陽壽，但是卻讓他下輩子投胎畜生道。
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