吴生是当地的一名秀才，有点文采，在当地小有名气。只是吴生不善于种地和经商，收入只是靠父母出租土地收取的租金，后来吴生的父母病逝，吴生成了光棍一人，虽然有媒婆给吴生做媒，但是吴生心高气傲，所以一直未能成婚。当地的官员和富户根本瞧不起吴生。吴生虽然没有钱，却经常捐钱给贫穷人家。还经常代表穷人去官府讨要说法，因为吴生是秀才，懂法典，所以经常把官员和富户驳得哑口无言。官员对他是既恨又怕。时间一长，官员和富户联合起来，找了一帮流氓地痞暗地里把吴生打了一顿。但是吴生依然如故。忽一日，有一老者来找吴生，说是城隍要见他。吴生便跟着老者到了阴间的城隍府。
原来，阴间缺少人手，所以特地到阳间寻找人才。因为吴生名气大，而且正直，所以城隍决定请吴生担任城隍府的师爷。吴生先是不愿意，认为既然真的有阴间，为何不惩罚阳间的作恶之人。城隍给他解释，善恶到头终有报。最后，吴生接受任命。吴生所在的村子叫吴家村，村里大多数住户都姓吴，只有少数外来的人家不姓吴。这吴家村有一些吴姓人家看不起外来户，经常欺负外来户。村东头有一户人家姓李，男人叫李山水，女的叫崔三娘。这两人都是二十多岁，是三年前逃荒来的。这两人平常不怎么和村子里的人来往，唯独和吴生关系不错。在吴生刚到阴间做师爷的第三天，崔三娘被村子里的一个流氓强暴了。李山水前去讨要说法，被几个流氓地痞给打死了。却说这个流氓的舅舅在县城坐牢头，各方面的关系很熟，所以崔三娘去县衙告状，县太爷反而说他诬告。这崔三娘是一个急性子，回到村里就跳河自尽了。这一日，吴生正在城隍府看卷宗，忽然一阵阴风吹来，让吴生打了一个寒颤。朦胧中李山水和崔三娘断断续续将冤情说了个大概。吴生听后十分气愤，抽时间回村子里一打听，果然有此事。回到阴间，吴生打开生死薄本地分卷查看那个流氓的阳寿，发现这流氓还有二十年的阳寿。这阳寿是不能改的，吴生心里不痛快。
城隍府有一个专门负责勾魂的阴差叫王大宝，这王大宝察言观色的本事不小，见吴生愁眉不展，便上前问吴生有何心事。吴生便把李山水和崔三娘的冤情说了出来。王大宝悄悄说，以前也出现过这样的情况，阳寿是不能改的，但是可以把恶人做的恶事上报阎王府。恶人做的恶事多了，虽然不能减少他的阳寿，但是却可以根据他所做的恶事的数量决定他投胎的渠道。吴生听后豁然开朗，立即撰写文案，准备上报阎王府。不过吴生只是小小的城隍府的师爷，自己是没有能力将文案呈到阎王府的。于是，吴生将写好的文案呈给城隍，请城隍帮忙呈到阎王府。城隍看完吴生的文案，问清楚案情后，又派王大宝到吴家村了解情况。等王大宝回来后，城隍才决定将文案呈给判官，请判官呈给阎王。不料判官看完文案后，将文案压在了判官府，一直没有呈给阎王。吴生等了一个月，见没有动静，自己摸到了判官府。门口的阴差不放他进去，他就在判官府外大吵大闹。最后判官出来让他进去。吴生见了判官，直截了当问文案是否呈给了阎王。
判官说，文案还没有呈给阎王。判官告诉吴生，之所以还没有将文案呈给阎王，是因为文案没有签写上报者的名字，因为阴间有规定，阳间到阴间做阴差的人是不能在文案上签字的，必须是真正的阴差签字才能生效，这份文案没有阴差的签字，所以这份文案没有达到上呈的要求。吴生向判官陈词。判官终于被吴生打动，签上了自己的名字。吴生希望判官立即上呈阎王府。判官告诉他，会尽快办理的。过了半个月，吴生终于等到了阎王府的处理决定，鉴于那个流氓情节恶劣，害死两条人命，虽然不能减少其阳寿，但是却让他下辈子投胎畜生道。
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