儒家思想的核心是“仁”，而實現“仁”須得從“孝”入手。
《孝經·開宗明義》 子曰：身體髮膚，受之父母，不敢毀傷，孝之始也。立身行道，揚名於後世，以顯父母，孝之終也。夫孝，始於事親，中於事君，終於立身。《大雅》雲：“無念爾祖，聿修厥德。”
意思是：孝開始於侍奉父母，然後是效力君王，最終是建功立業。而建功立業的目的就是揚名後世，使父母的名聲也得到彰顯。如《詩經·大雅》所言∶思念你的先祖，修養自己的德行。
（孔子像）
《論語·學而》有子曰：其為人也孝弟，而好犯上者，鮮矣；不好犯上，而好作亂者，未之有也。君子務本，本立而道生。孝弟也者，其為仁之本與！
意思是：孝敬父母、順從兄長，而喜好冒犯上級領導的人是很少見的；不喜好冒犯上級領導，而喜好造反作亂的人是沒有的。君子專心致力於根本，根本建立了，治國之道也就有了。孝敬父母、順從兄長，這就是仁的根本！
因儒家的這些思想明顯有助於封建帝王的統治，漢武帝時董仲舒提出“罷黜百家，獨尊儒術”，儒家遂成為中國兩千多年來的封建正統，“孝”也因此成為歷代王朝治理天下的思想基礎。自兩漢起，無論漢唐、還是宋明，甚至是異族所建立的北魏遼金直至元清等，一多半封建帝王的諡號中都帶有“孝”字，可見歷代對於“孝治天下”的推崇。
既然有“孝”，必然也有“不孝”。曾子說“孝有三”，孟子說“不孝有三”。古代“三”常用於表示多次或多數，未必是指實數三，比如“三人行必有我師”“三思後行”“三緘其口”“士別三日”等等。“三”都是表示“多”的意思。孝或者不孝的行為有很多，但是概括起來，似乎也都可以分為三類。
《禮記·祭義》曾子曰：孝有三，大孝尊親，其次弗辱，其下能養。
意思是孝敬父母有三個層次：最高層次是言談舉止無不讓父母感受到尊重；其次是不能因自己的所作所為讓父母感受到恥辱；最低層次是奉養父母，讓他們不至於為溫飽而感到憂慮。
（曾子像）
《孟子·離婁上》孟子曰：不孝有三，無後為大。舜不告而娶，為無後也。君子以為猶告也。
意思是不孝的情況有很多種，沒有後代是最大的不孝。舜沒有稟告父母而擅自娶親是因為擔心斷絕後代，君子認為這等於已向父母請示過一樣。
這是因為傳說舜的父親冥頑不靈、後母囂張荒謬、異母弟驕傲自大，舜已過婚配年齡而父母卻不管不顧。
《孟子·萬章上》對於萬章問“舜不告而娶”的事，又作解釋：“（舜）告則不得娶。男女居室，人之大倫也。如告，則廢人之大倫以懟父母，是以不告也。”
意思是如果告訴父母，舜的婚事就成不了。就會陷父母於“廢人倫”的不義之中，所以不告知。孟子認為舜這樣做
很對。
（孟子像）
東漢時，趙岐在《十三經注》中補充了孟子的這一句“不孝有三”：阿意曲從、陷親不義，一不孝也；家窮親老、不為祿仕，二不孝也；不娶無子、絕先祖祀，三不孝也。三者之中，無後為大。
意思是：一味順從父母，有過錯也不勸說，使他們陷入不義，這是一不孝；家境貧窮，父母年老，不去當官拿俸祿來供養父母，這是二不孝；不娶妻生子，斷絕先祖的祭祀，這是三不孝。三者之中，沒有後代為最大不孝。
這就是儒家的“孝有三”與“不孝有三”。
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