儒家思想的核心是“仁”，而实现“仁”须得从“孝”入手。
《孝经·开宗明义》 子曰：身体发肤，受之父母，不敢毁伤，孝之始也。立身行道，扬名于后世，以显父母，孝之终也。夫孝，始于事亲，中于事君，终于立身。《大雅》云：“无念尔祖，聿修厥德。”
意思是：孝开始于侍奉父母，然后是效力君王，最终是建功立业。而建功立业的目的就是扬名后世，使父母的名声也得到彰显。如《诗经·大雅》所言∶思念你的先祖，修养自己的德行。
（孔子像）
《论语·学而》有子曰：其为人也孝弟，而好犯上者，鲜矣；不好犯上，而好作乱者，未之有也。君子务本，本立而道生。孝弟也者，其为仁之本与！
意思是：孝敬父母、顺从兄长，而喜好冒犯上级领导的人是很少见的；不喜好冒犯上级领导，而喜好造反作乱的人是没有的。君子专心致力于根本，根本建立了，治国之道也就有了。孝敬父母、顺从兄长，这就是仁的根本！
因儒家的这些思想明显有助于封建帝王的统治，汉武帝时董仲舒提出“罢黜百家，独尊儒术”，儒家遂成为中国两千多年来的封建正统，“孝”也因此成为历代王朝治理天下的思想基础。自两汉起，无论汉唐、还是宋明，甚至是异族所建立的北魏辽金直至元清等，一多半封建帝王的谥号中都带有“孝”字，可见历代对于“孝治天下”的推崇。
既然有“孝”，必然也有“不孝”。曾子说“孝有三”，孟子说“不孝有三”。古代“三”常用于表示多次或多数，未必是指实数三，比如“三人行必有我师”“三思后行”“三缄其口”“士别三日”等等。“三”都是表示“多”的意思。孝或者不孝的行为有很多，但是概括起来，似乎也都可以分为三类。
《礼记·祭义》曾子曰：孝有三，大孝尊亲，其次弗辱，其下能养。
意思是孝敬父母有三个层次：最高层次是言谈举止无不让父母感受到尊重；其次是不能因自己的所作所为让父母感受到耻辱；最低层次是奉养父母，让他们不至于为温饱而感到忧虑。
（曾子像）
《孟子·离娄上》孟子曰：不孝有三，无后为大。舜不告而娶，为无后也。君子以为犹告也。
意思是不孝的情况有很多种，没有后代是最大的不孝。舜没有禀告父母而擅自娶亲是因为担心断绝后代，君子认为这等于已向父母请示过一样。
这是因为传说舜的父亲冥顽不灵、后母嚣张荒谬、异母弟骄傲自大，舜已过婚配年龄而父母却不管不顾。
《孟子·万章上》对于万章问“舜不告而娶”的事，又作解释：“（舜）告则不得娶。男女居室，人之大伦也。如告，则废人之大伦以怼父母，是以不告也。”
意思是如果告诉父母，舜的婚事就成不了。就会陷父母于“废人伦”的不义之中，所以不告知。孟子认为舜这样做
很对。
（孟子像）
东汉时，赵岐在《十三经注》中补充了孟子的这一句“不孝有三”：阿意曲从、陷亲不义，一不孝也；家穷亲老、不为禄仕，二不孝也；不娶无子、绝先祖祀，三不孝也。三者之中，无后为大。
意思是：一味顺从父母，有过错也不劝说，使他们陷入不义，这是一不孝；家境贫穷，父母年老，不去当官拿俸禄来供养父母，这是二不孝；不娶妻生子，断绝先祖的祭祀，这是三不孝。三者之中，没有后代为最大不孝。
这就是儒家的“孝有三”与“不孝有三”。
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