朱元璋一生波澜壮阔，雄才伟略，在历史这幅画卷上留下了浓墨重彩的一笔。可以说朱元璋究其一生都没好好休息过，前二十年为了生计忙碌，中间二十年为了起义忙碌，后三十年为了大明江山和朱家子孙忙碌。
俗话说“打江山容易，守江山难。”朱元璋在位时，为了保证朱家江山世世代代把握在朱家人手中，便将朝廷与地方的军政大权，从外姓功臣手中夺回，交由各个皇子掌控，把十几个皇子都封为藩王镇守四方。而在继承人的问题上，朱元璋最满意的是太子朱标，他认为朱标聪明仁孝，必能克承大统，兴国安民。
然天有不测风云，人有旦夕祸福。朱元璋万万没想到，自己竟然白发人送黑发人，朱标年仅36岁就去世了。无可奈何之下，朱元璋只能再扶持一个继承人，也就是皇长孙朱允炆。但如此一来，便激怒了众位藩王，朱棣尤其不满。朱棣是老四，好不容易大哥二哥三哥都死了，自己也很有才能，怎么说皇位也该是自己的了吧，可谁知老爹朱元璋却欲将皇位传给朱允炆。对此，朱元璋已有所察觉。
洪武三十一年五月，七十岁的朱元璋终于走到了死亡的边缘，趁着自己的神志还清醒，朱元璋颁布了三条遗嘱，第一条当然是宣布朱允炆继承的合理性，第二条是自己的丧事从简，丧祭仪物勿用金玉，第三条的意思就昭然若揭了，那就是自己死后，各地藩王不得来京！
普通人家父母故去，儿孙尚且千里奔丧，朱元璋却不让儿子们回来守孝奔丧，主要原因有两点，一是怕皇帝驾崩，各地或边境的敌对势力趁机兴兵作乱，故此让藩王们留镇弹压，以防不测。第二个原因则没办法提到桌面上，他深知，年轻的皇太孙朱允炆继任皇帝，他的那帮叔叔们没几个乐意的，万一趁着奔丧期间，来个逼宫夺位，恐怕要出大乱子。
不过，在生命垂危之际，朱元璋又下达了一道与遗诏矛盾的命令：让朱棣立刻回京，想好好敲打朱棣一番。然而，朱元璋的这一举动却把朱允炆吓了个半死，朱允炆心想莫非是老爷子改变心意，想要传位给朱棣？于是朱允炆的心腹齐泰出了个馊主意，那就是假借圣旨，把朱棣给赶回去。于是他们大胆起草了一道假圣旨，命人快马加鞭送去给朱棣。
朱棣一开始接到了圣旨便马不停蹄赶往京城，却又在半路接到圣旨，说不必回京了，这令他十分纳闷，但是圣旨有令，他也不敢违抗。朱元璋下了圣旨后，迷迷糊糊，时而问身边的众臣，燕王来否？朱元璋一连问了三遍，身边却无一人敢应答。
没有等到朱棣，朱元璋就带着遗憾缓缓的闭上了眼睛，结束了自己跌宕起伏的一生。一年后，朱棣以为国“靖难”为名，起兵造反，是为靖难之役。三年后，燕军攻入金陵，江山易主，靖难之役结束。战乱中建文帝下落不明，或说于宫中自焚死，或说由地道逃去，隐藏于云、贵一带为僧。同年，朱棣即位，是为明成祖。
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