這位曾被城裡人呼喊“鄉巴佬，滾回去”的初中生，如何把事業幹到這麼大的噸位，又憑什麼在兩大全球性低迷的行業裡成為全世界最會賺錢的人?張士平的起點是山東鄒平縣魏橋鎮的油棉小廠。只有初中文化的他，從扛百斤重的棉花包開始，在17年的歷練後，於1981年被提拔為油棉廠廠長，在這黃河岸邊的小鎮開啟了波瀾壯闊的創業歷程。
張士平，歷來爭強好勝，喜歡在自己參與的事情裡爭第一。鄒平盛產棉花，棉油廠很多，他管理的棉油廠由縣供銷社主管，卻是最爛的一個。
面對這個局面，剛一當上廠長，他就主動進攻，立志做到比所有人都要好。張士平的第一招是讓生產可以持續。
適逢國家把糧油放開，油棉廠剛好有榨油機可以榨油，於是他把生產從棉花加工拓展到大豆、花生等油料加工，成為整個棉花加工行業第一個進入油料加工的人。這個型一轉，張士平把生產排得工人都喘不過氣來。為讓工人有積極性，他還打破大鍋飯，悄悄實施超定額計件工資制度，讓捨得乾的人拿到更多。
積極性被調動起來，產能呼呼呼地上來了，他又打破幾乎所有企業都時等人上門採購的慣例，大力推動上門推銷，把很多原本屬於別人的生意都搶到了自己的碗裡。3年內，張士平就把這個鄉鎮作坊變成了全國油麻行業利潤最大的工廠，也是全國供銷工業的利潤第一名。
1985年，全國棉花行業蕭條，大量的棉花賣不出去，張士平到一家國有紡織廠去推銷，對方卻連門都沒讓他進。這刺激他重新思考這盤生意，也進入到一個新領域：自己搞紡織。之後，從成立毛巾廠開始，張士平陸續進入毛纖、紡紗和織布領域，在規模越來越大，成本越來越低的強大優勢下，張士平只用10年時間，就把魏橋的規模和成本做到了全國無敵手。
中國加入WTO之後，他又把握機會，進一步加快規模擴張，到2005年，他已把魏橋幹成全球最大的棉紡織企業，產品覆蓋歐美、日、韓東南亞等許多國家和地區。
讓世界真正認識到張士平厲害的並不是紡織，而是他順便做出來的一個新生意。2015上半年，魏橋旗下的中國宏橋集團以大約210萬噸的鋁產量，成為全球最大的鋁生產商，而且實現淨利潤超過30%的增長達27億人民幣。
人們常說，困難是晉級的墊腳石，張士平的這個案例，是這句話的好例證。
棉紡企業是用電大戶，魏橋一路擴張，一路被電困擾。尤其電力緊張時的拉閘限電，更是直接給生產帶來很大的困難。不甘心受制於電的張士平，為掌握生產的主動權，於1999年成立了自己的電廠，搞出個熱電聯產模式，之後又不斷新增產能，既解決了電力供應，也把電力成本做到比國家電網低出三分之一，進而大大降低生產成本，進一步提升紡織主業的競爭力。
自己有了電廠，有了價格很低的電力供應，張士平開始尋思，何利用這個一般人沒有的優勢，發展出其他的優勢產業。研究來研究去，他看上了電解鋁。在電解鋁產業，電力成本佔到全部生產成本的比例高達45%左右。張士平相信，這45%的低成本保證，如今資產過億，能讓他把電解鋁做到光是成本就讓對手沒戲的水平。
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