迈克尔·考利昂是美国纽约黑帮组织头头考利昂老头子的小儿子，老头子一共有三个儿子，大儿子粗鲁狂暴，第二个懦弱无能，而第三个儿子迈克尔却有父亲的冷静沉着的气魄和清醒精明的头脑，他曾经也是老头子最看重的儿子。然而，小儿子不愿意继承父亲靠谋杀、赌博、尔虞我诈建立起来的事业，他违背父亲的意志，参了军，奔赴了前线，参加二战。老头子有许多的政治后门，甚至已经给迈克尔打通了关系，可以让他不用去参战，但是迈克尔拒绝了。父亲对他的喜爱也就收了起来。
迈克尔·考利昂是老头子最喜欢的儿子
考利昂老头子对许多人来说，是神一样的人物。殡葬场老板如花似玉的女儿被两个男孩打得毁了容，老头子替他狠狠报复了这两个家伙，让他们成为残废；面包师纳佐林想要一个意大利非法移民留在美国，做自己的女婿，老头子为他打通政治后门，意大利女婿顺利地留下来；甚至连红透美国的大歌星约翰尼也来求助老头子，约翰尼遭到制片厂老板的打压，没有演电影的机会，老头子派出自己的得力干将黑根找到制片厂老板说服制片厂老板，让约翰尼得到自己想要的角色，黑根先是好言相劝，但是制片厂老板无动于衷，接着，黑根直接派人把制片厂老板价值60万的马的头给剁了下来，放在老板的床上，这一狠招把老板收拾的服服帖帖。
当殡葬场老板来求老头子为女儿报仇时，老头子的条件就是让殡葬场老板付出友谊，而不是金钱
路加·布拉西祝贺老头子的女儿结婚，布拉西凶悍暴虐，但在老头子面前也服服帖帖
土耳其人索洛佐想要跟老头子合作做毒品生意，上门求见老头子，要求老头子为毒品生意提供现金、安保支持、政治保护，但是被老头子拒绝了，这样的生意有可能让考利昂家族深陷泥潭，老头子在政界的关系也会恶化。土耳其人觉得老头子冥顽不灵，同时看出老头子的大儿子桑地诺动了心。他便联合塔塔格里亚家族，准备干掉老头子，然后跟桑地诺合作。
某一天，老头子从办公室出来，下楼准备坐车时，遭遇了两个刺客的袭击，他们朝他开了五枪，一枪打中背，两枪打中屁股，一枪打中胳膊，一枪打中右腿的小腿，老头子一下子倒进了血泊里。
老头子遇刺
老头子身中五枪后倒下
老头子被送进了医院，不省人事，这给美国整个地下组织都带来了冲击，给考利昂家族的冲击更是如晴天霹雳，没有老头子主持大局，考利昂家族的实力一下子就弱了下来，大儿子桑地诺·考利昂一心只想着复仇，他和老头子的参谋黑根，以及两个司令克莱门扎以及特西奥一起推测到底幕后黑手是谁，以及制定复仇计划。
老头子的大儿子得知父亲遇刺的消息
迈克尔·考利昂在和女友凯见面后，来到医院看望父亲，却发现保护父亲的人全都消失不见了，本来应该重兵把守的地方，如今只有一个医院的护士看着。他知道情况不妙，有人要彻底杀死老头子。他赶紧给老头子转移了病房，还给哥哥桑地诺打了电话，要求马上派人过来，自己跑到了医院的大门口担负起了守卫的职责。这时候，警察队长麦克劳斯基来了，麦克劳斯基从车下走出来，要求迈克尔马上离开，迈克尔拒不服从，被麦克劳斯基狠狠地给了一拳。
迈克尔独自一人出现在空空荡荡的医院，此时他知道父亲无人保护，有生命危险
桑地诺带人赶过来了，利用律师将警察赶走。考利昂家族明白，警察已经跟土耳其人索洛佐串通好了，收受了索洛佐大量的贿赂，替他办事。索洛佐提出要和迈克尔进行谈判，因为迈克尔看上去是个好欺负的软柿子，迈克尔也知道这是动手的好时机，为了父亲，也为了家族，他必须报仇。考利昂家族派人在谈判地点的厕所水箱里放置了手枪，迈克尔在和索洛佐以及警察麦克劳斯基谈判时，借故去厕所，取出了枪，将两个人打死，冲出餐厅，坐车逃离。
老头子的得力干将克莱门扎教迈克尔杀人后如何快速逃离现场
索洛佐和麦克劳斯基死在意大利餐厅
事后，迈克尔开始了逃亡的命运，他逃到了考利昂家族的老家——意大利的西西里，在当地黑帮的保护下生活。
警察麦克劳斯基和索洛佐死了之后，桑地诺开始了疯狂的报复行为，桑地诺就是那种睚眦必报的人，他的敌人们居然敢对老爷子动手，还让他的弟弟流亡，他自然不能视而不管。他跟纽约的其他黑帮家族展开了一场混战，考利昂家族拼了命地跟其他家族斗，大家都损失惨重。
老爷子除了三个儿子之外，还有一个女儿，是最小的一个孩子，她叫康妮，康妮嫁给了一个窝囊废卡罗·瑞泽，因为老爷子没有给卡罗安排重要的工作，他怀恨在心，所以在家打老婆，出去吃喝嫖赌，甚至在老婆怀孕的时候，还是会打她的耳光，打得半边脸都肿了，这件事情让桑地诺知道了，暴跳如雷，自己的妹妹居然被欺负到这个份上了，他狠狠地凑了妹夫，打得他屁都不敢放一个。
桑迪诺知道妹妹被打，难掩心中怒火
桑迪诺暴打妹夫卡洛
然而，过了一段时间，卡罗又开始打康妮，康妮忍不了了，她打电话回家，要求回娘家，这下桑地诺坐不住了，他知道妹妹又被打了。桑地诺本应该待在他在长滩林荫道的家里，但是他的性格决定他根本坐不住，即使外面无数的人要暗杀他，他也要去妹妹家里，去接妹妹，并且出一口恶气！
就这样，桑地诺一步一步走进了敌人的圈套，他开车去妹妹家的路上，路过一个检查站，被检查站埋伏的暴徒给杀了，他的脸被打的血肉模糊。
桑迪诺死在检查站
刚刚从枪伤中恢复的考利昂老头子，知道了一个儿子逃亡，一个儿子被杀的消息并没有垮掉，他振作起来，主持大局，他和美国其他黑帮家族的老头子们举行了会面，同他们讲和，考利昂说，虽然自己的儿子被打死了，但是他不会复仇，他要求全面停战，并且警告在座的人不许对迈克尔动手，不然他就会不客气。
美国黑帮老头子大会
另外一边，迈克尔在西西里养好了自己的伤，同时不可救药地爱上了当地的一个美丽少女阿波罗尼亚，两人还结了婚。少女怀了他的孩子，可是，保护迈克尔的一个牧民叛变了，他在迈克尔的车上装了炸弹，迈克尔怀孕的妻子尝试开车的时候，被炸得粉碎。
意大利少女阿波罗尼亚，迈克尔对他一见钟情
意大利少女阿波罗尼亚，迈克尔对他一见钟情
在老头子的帮助下，迈克尔回到了美国，回到美国之后，老头子就开始培养迈克尔成为他的接班人，他自己则退居二线，他待在自己在林荫道的房子里，摆弄花花草草，放手让迈克尔开始主持家族事务。
迈克尔回来之后，很快跟前女友凯结了婚，并且开始和父亲默默筹划复仇的计划。他们韬光养晦，不再跟其他家族争斗，业务也在慢慢地削弱。
两年之后，老头子在自家菜园子里浇水的时候，突然心脏病发作，与世长辞了，临死前，他的最后一句话是：“生活是这样的美丽。”，死时他紧紧握着他最喜欢的小儿子的手。
考利昂老头子的葬礼
老头子死了，迈克尔成了考利昂家族新的老头子，他和凯生下了两个孩子后，他把家人们都送离了林荫道，开始了暴风骤雨般的复仇，又快又狠。所有谋害过考利昂家族的人都得到了报复。
首先是法布里奇奥，他是迈克尔在西西里避难时候的保镖之一，也是杀害迈克尔在西西里妻子的直接凶手，他在妻子乘坐的车上安装了炸弹，法布里奇奥的本意是要炸死迈克尔，后来他拿到一笔钱，去开了一家馅饼店。考利昂家族的手下找到了他，朝他的胸口和脑袋开了枪，杀死了他。
其次是菲利普·塔塔格里亚，塔塔格里亚家族一直是考利昂家族的死对头，经营妓女的生意，他家的老头子菲利普和土耳其人索洛佐一起密谋枪杀老头子，还杀死老头子最信任的手下路加·布拉西，在老头子脆弱不堪的时候，不断地蚕食考利昂家族的产业。考利昂家族的高级头目洛克拉蓬，在汽车旅馆砰砰砰砰朝菲利普肚子开了四枪，他也一命呼呜了。
再次是巴茨尼，他是谋杀桑地诺·考利昂的幕后黑手，他指使桑地诺的妹夫，也就是康妮的丈夫卡洛，故意打康妮，让康妮给家里打电话，引诱桑地诺出来，来到康妮的家里，桑地诺就在来的路上被谋杀了。迈克尔派最信任的手下奈里假扮成警察，纠缠巴茨尼的司机，趁着巴茨尼从大楼走出来，开枪杀死了他。
第四是特西奥，他是考利昂家族最杰出的司令，也是老头子最信任的人之一，但他却和巴茨尼串通，要干掉考利昂家族。他的阴谋被迈克尔识穿了，特西奥被几个保镖带走了。
第五个是卡洛瑞泽，也就是桑地诺的妹夫，他故意给桑地诺下套，让他走向死亡，原因就是愤恨桑地诺曾经狠狠地揍了自己一顿。不是不报，时候未到，在桑地诺死后的好几年，卡洛都安然无恙，但是迈克尔最终没有放过他，迈克尔派克莱门扎用绳子勒死了他。
卡洛被勒死在车里，他故意设下圈套，让桑迪诺被杀
故事的最后，迈克尔把家业转移到了维加斯，考利昂家族也成为了美国最强大的黑帮家族。
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