新中國成立之前，中國人就試圖研製自已的戰鬥機，可惜最多隻製造出原型機，只能算是償試，新中國成立之後，中國啟動過自行研製戰鬥機的項目，結果不待原型機開始製造就停止了。國產殲8做為中國人自行研製成功的第一款戰鬥機，雖然與現代的戰機相比明顯要落後許多。不過它在中國航空發展史上卻佔據著一個重要的地位。
殲8項目啟動時間很快，1962年，中國才從蘇聯得到米格21的數據資料，不待仿製的殲七下線，就在1964年啟動了殲8項目，方案就是以米21為原型，改為雙發設計，1965年方案獲得批准，開始全面實施。值得注意的是，當時殲8其實只是一個備份項目，真正的主要項目為殲9，後來因指標太高等原因，不得不下馬的項目。
殲8項目進展在初期是相當快的，1966年底，圖紙完成，1967年開始試製工作，1968年7月，2架原型機完成，1969年7月，原型機實現首飛。從方案論證到首飛，僅用4年10個月，但是之後整個項目放緩了，試飛工作竟耗時十年，1979年才完成試飛。原因很簡單：經驗嚴重不足，中國整體技術力量的薄弱，許多配套項目的研發進度跟不上。
殲8項目原本打算引入美式航電，也就是“和平典範”工程。當美國人第一次見到它時，那感覺可以用驚訝萬分來形容，不是它的性能有多差，而是它設計竟然是：截擊機。殲8確實按截擊機來設計的，但是截擊機的概念已經過時，殲8完成美式航電改裝後的試飛，以美國人的觀點已經達到F16/79的水平，可惜項目取消，實際列裝部隊為採用國產航電的殲8B。無法迴避這樣一個現實，為了做出它，我們花費了二十年時間，讓它真正成熟起來，花費的時間更多。
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