公元前314年，齐国趁燕国内战，攻破了燕的都城，杀死了燕王哙。燕昭王继位后，决心报仇雪恨。公元前284年，燕昭王派大将乐毅攻齐。五年间，燕国接连攻下齐国七十城。
齐国人田单精通兵法，足智多谋。开始的时候他在齐国的临淄当一名小官吏，没有引起人们的注意。当乐毅率燕军攻入齐国时，他逃亡安平。不久，安平被燕军攻破，田单又跑到即墨城。这时，乐毅又将即墨团团围住，即墨大夫战死，守军就推举田单为将军，领导即墨的抗燕战争。
公元前279年，燕昭王去世，惠王即位。燕惠王当太子的时候，与乐毅曾有过隔阂，彼此成见很深。田单了解到这个情况以后，就暗地里派人到燕国去散布谣言，说：“乐毅迟迟不攻打即墨是为了收买人心，以便将来在齐国称王。齐国人最担心的是另换一个主帅，那样，即墨就会被攻破。”燕惠王竟然对流言信以为真，立即派大将骑劫接替了乐毅额职务，并调乐毅回国。
乐毅被无故撤职后，燕军士气低落。田单又派人混进燕军内部，散布谣言说：“齐军最怕的是被燕军割去鼻子，如果燕军进攻时，把割去鼻子的齐军俘虏摆在队前，即墨城一定不攻自破。”骑劫听了，不知是计，就照着做了。守城的士兵看见自己的同胞被割去鼻子，生怕被燕军俘虏，守城的意志更加坚定了。接着，田单又派人散布谣言说：“我们最怕燕国人挖掘我们城外的祖坟，凌辱我们的祖先。”燕国人信以为真，把城外所有的坟墓都挖开，把尸骨堆在一起焚烧。即墨军民目睹燕军的暴行，无不咬牙切齿，一致要求与燕军决一死战。
田单看到齐兵的士气高昂，就抓紧进行反攻燕军的准备工作。他先派使者到燕营请求投降，并且与骑劫约定投降的日期。接着，有把百姓手中的金子集中起来，让城里的商人携带出城，秘密地送给燕军将领，假意请求说：“我们即墨就要投降了，请你们进城以后不要掳掠我们的妻儿。”燕军将领收下了礼物，满口答应，战备更加松懈了。
这天夜里，齐军开始向燕军发动进攻。田单把城里的一千多头老牛集中起来，给他们披上大红色的衣裳，上面画着五颜六色的图案，又在牛角上捆上锋利的尖刀，尾巴上绑上浇了有的芦苇，然后点着了火，把牛从悄悄凿穿的几十个城墙洞口赶出去，并派五千精兵跟在牛群后面。很快，牛的尾巴烧着了，牛被灼痛，就吼叫着冲向前面的燕营。睡梦中的燕军被这突如其来的怪物吓得手足无措，四散逃亡，被牛撞死、踩死的士兵不计其数。跟随牛群的五千骑兵，一声不响的冲入燕营，大刀阔斧，勇猛冲杀。齐军又在城上擂起战鼓，喊杀声惊天动地。燕军毫无思想准备，突然遭到这么猛烈的袭击，一下子溃不成军。齐军乘乱杀死燕将骑劫，燕军没了主帅，四散奔逃。田单率兵奋力追击，终于收复了被燕军占领的七十多座城池。接着，田单又拥立襄王为齐君，恢复了齐国政权。田单因此被襄王封为安平君。
司马迁在计述田单用火牛攻破燕军的事迹后，高度评价了他“出奇制胜”的战术，称赞说：“先出兵可以阻挠敌人，出奇兵可以攻其不备。兵不厌诈，善战的人可以出其不意、机智多变，使敌人不可预知。开始时显得软弱，敌人不加戒备，可是到了该进攻的时候，却象逃脱的兔子一样急速，使敌人来不及阻挡。这说的就是田单啊！”
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