明代有兩任皇帝為後世所熟知，一是明太祖朱元璋，踩著功臣的頭顱坐穩了皇位；另一個是他的兒子明成祖朱棣，搶奪自己侄子的皇位而被人詬病。明成祖的皇位可以說是來的名不正言不順，發動靖難之役逼迫建文帝，導致建文帝自焚而死。雖然此後為了彌補過失，明成祖也做了許多於江山社稷有利的事情，比如遷都北京，比如多次北伐，然而做得再多也掩蓋不了他篡位的事實。
明成祖朱棣也知道這事兒是他辦的不地道，這心裡邊兒也是虛的，而且還得了疑心病，總覺得這些大臣在一起是在含沙射影的罵自己。為此，也不知多少人遭受到了無妄之災，莫名其妙的就送了命。明成祖在攻佔南京後，曾經“清宮三日”，將宮女太監們全部處置了，對待臣子時，就是貫徹著“順我者昌，逆我者亡”這種簡單粗暴的政策，使用酷刑，虐殺大臣。
這時就不得不提到明太祖了，他為了讓自己的皇孫順利登基，不僅將他眾多的兒子調離京師，還為其培養了一批忠心耿耿的臣子。明成祖在對待這批臣子時手段十分殘忍，令人髮指。將逃跑的齊泰、黃子澄等人捉拿後施以磔刑（也叫凌遲），將其妻女充作官妓；將兵部尚書鐵鉉的耳鼻割下來煮熟又餵給鐵鉉吃，在鐵鉉說出更為激烈的言辭後將其凌遲，死後屍體還放入滾油中煎炸。
當然了，凡事終有例外，明成祖對於其他臣子都是稍不順心即殺無赦，但是對於這個人，卻始終禮讓有加，甚至可以說是低聲下氣了，這人就是建文帝的心腹：文學博士方孝孺。方孝孺是明初重要的思想家、文學家，有神童之稱，師從宋濂，洪武年間從九品做起，步步升遷；建文年間受朱元璋遺命召回，被建文帝重用。可以說方孝孺就是朱元璋專門為自己的孫子挑選的左右手。
方孝孺自建文帝自焚後，日日著素衣進宮哭喪，朱棣也是忍無可忍，但是沒有辦法，曾有人告訴他說：“所有人都可以殺，但是方孝孺不可殺，不然天下讀書的種子就絕了。”為著這句話，明成祖才放低身段跟方孝孺解釋，想要求得方孝孺的認可。方孝孺從小習讀儒家經典，奉行正統，堅持認為明成祖是篡位，並提筆在朱棣給的詔書上寫上“燕賊篡位”。此事惹惱了朱棣，下令誅其九族，不料方孝孺大笑說道：“誅十族我也不怕！”
為此，朱棣也算是開了先例，將方孝孺的學生及朋友列為一族，合為十族，誅殺於南京聚寶門，並且特地將方孝孺留至最後，讓他親眼看到十族盡滅，不料方孝孺到死，臉上竟是毫無波瀾。方孝孺的氣節風骨為後人所稱頌，只是可憐了他的親友，慘遭此等無妄之災。
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