明代有两任皇帝为后世所熟知，一是明太祖朱元璋，踩着功臣的头颅坐稳了皇位；另一个是他的儿子明成祖朱棣，抢夺自己侄子的皇位而被人诟病。明成祖的皇位可以说是来的名不正言不顺，发动靖难之役逼迫建文帝，导致建文帝自焚而死。虽然此后为了弥补过失，明成祖也做了许多于江山社稷有利的事情，比如迁都北京，比如多次北伐，然而做得再多也掩盖不了他篡位的事实。
明成祖朱棣也知道这事儿是他办的不地道，这心里边儿也是虚的，而且还得了疑心病，总觉得这些大臣在一起是在含沙射影的骂自己。为此，也不知多少人遭受到了无妄之灾，莫名其妙的就送了命。明成祖在攻占南京后，曾经“清宫三日”，将宫女太监们全部处置了，对待臣子时，就是贯彻着“顺我者昌，逆我者亡”这种简单粗暴的政策，使用酷刑，虐杀大臣。
这时就不得不提到明太祖了，他为了让自己的皇孙顺利登基，不仅将他众多的儿子调离京师，还为其培养了一批忠心耿耿的臣子。明成祖在对待这批臣子时手段十分残忍，令人发指。将逃跑的齐泰、黄子澄等人捉拿后施以磔刑（也叫凌迟），将其妻女充作官妓；将兵部尚书铁铉的耳鼻割下来煮熟又喂给铁铉吃，在铁铉说出更为激烈的言辞后将其凌迟，死后尸体还放入滚油中煎炸。
当然了，凡事终有例外，明成祖对于其他臣子都是稍不顺心即杀无赦，但是对于这个人，却始终礼让有加，甚至可以说是低声下气了，这人就是建文帝的心腹：文学博士方孝孺。方孝孺是明初重要的思想家、文学家，有神童之称，师从宋濂，洪武年间从九品做起，步步升迁；建文年间受朱元璋遗命召回，被建文帝重用。可以说方孝孺就是朱元璋专门为自己的孙子挑选的左右手。
方孝孺自建文帝自焚后，日日着素衣进宫哭丧，朱棣也是忍无可忍，但是没有办法，曾有人告诉他说：“所有人都可以杀，但是方孝孺不可杀，不然天下读书的种子就绝了。”为着这句话，明成祖才放低身段跟方孝孺解释，想要求得方孝孺的认可。方孝孺从小习读儒家经典，奉行正统，坚持认为明成祖是篡位，并提笔在朱棣给的诏书上写上“燕贼篡位”。此事惹恼了朱棣，下令诛其九族，不料方孝孺大笑说道：“诛十族我也不怕！”
为此，朱棣也算是开了先例，将方孝孺的学生及朋友列为一族，合为十族，诛杀于南京聚宝门，并且特地将方孝孺留至最后，让他亲眼看到十族尽灭，不料方孝孺到死，脸上竟是毫无波澜。方孝孺的气节风骨为后人所称颂，只是可怜了他的亲友，惨遭此等无妄之灾。
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