司礼监掌印太监 吕芳
在我们的印象中，太监是一个身体残缺、素质低下甚至有些变态的群体。我们比较熟悉的赵高、李辅国和魏忠贤等人还弄权害人，连历史上最为正面的蔡伦也是这样的人。而《大明王朝1566》中却写了一群跟正常人一样有血有肉的太监，比如阴狠的陈洪，憨直的黄锦，还有狠毒又重情义的杨金水。不过最值得我们欣赏的还是大太监头子吕芳。
剧本开头，东厂提督太监冯保为邀功进身杖毙了进谏的钦天监监正周云逸。当众太监都嘲弄冯保并对他落井下石时，是吕芳救了他，并给他寻了出路，安排他去皇位继承人裕王的府邸给给刚出生的世子当大伴，并语重心长地要求他做到“三思”，说：“三思就是思危、思退、思变。知道了危险就能躲开危险，这就叫思危，躲到人家都不再注意你的地方就叫思退，退了下来就有机会，再慢慢看慢慢想，自己以前哪儿做错，往后该怎么做，这就叫思变！”并告诉他去裕王府是“置之死地而后生”的道理。——从那时起，我就开始对吕芳刮目相看：这不是一个一般的太监！
吕芳身为司礼监掌印太监，代替皇帝行使批红权，是离皇权最近的人。从后来陈洪传旨一幕可以想像，像他这样的人想弄权太容易了。偏偏他不是这样的人！因为离权力太近，所以他不光了解权力的好处，更深知权力的可怕和罪恶之处。由此，他反而更安心做一个奴才。原本站在他这个位置，可以像最高统治者一样纵观全局。他默默的看着发生的一切，心里明镜似的。他虽然不擅权，心里却装着整个朝局。
他深知严嵩等人的所作所为引发的众怒，也知道裕王党跟严党的斗争，但他更知道皇帝要的是什么。严嵩所做的事其实是是皇帝的授意，因为严嵩的存在才使自己避免了对付百官这样出力不讨好的活儿。如果严嵩倒了，自己要么晚节不保，要么被弃之不用。
所以，他小心翼翼地维持着严党与裕王党之间的平衡，协调着皇帝与裕王的矛盾，维持着朝局的平衡。当海瑞在浙江审理郑泌昌与何茂才的结果发到司礼监时，他敏锐的意识到这会造成倒严的政潮，所以偷偷地溜出皇宫，找到严嵩和徐阶，促成二人达成共识，将结果发回浙江重审。当海瑞在六必居题字捅下篓子后，他唯恐牵涉到举荐海瑞的裕王，多次通过冯保授意裕王，弥合皇帝跟裕王的分歧与矛盾。更难得的是，他做这些事，从不背着多疑的皇帝，事后都向皇帝坦白请罪，使皇帝明白他的苦心而不怀疑他的忠心。
在宫里，他是十万太监人人敬畏的“老祖宗”，那么多人叫他“干爹”“干爷爷”，却从不作威作福，而是悉心呵护着这些儿孙们。连内阁首辅都听他的话，却从不擅权跋扈。司礼监掌握着锦衣卫和东厂，他却从不去压制百官。因为自己不能享受男欢女爱，所以更用心促成高翰文和芸娘这一对苦命鸳鸯，并竭力保护他们。
严嵩最终还是倒了，他悉心维护的朝局平衡被打破了。清流借弹劾内阁来发泄对皇帝的不满，裕王党的徐阶却无法像严嵩那样对付百官。皇帝最终抛弃了吕芳，而起用了心狠手辣、人品极差的陈洪来干以前严嵩干过的事。皇帝并不喜欢陈洪，甚至很厌恶他，还预言他不会有好下场，但皇帝需要他。
吕芳最终被安排去守皇陵了，可能被很多人认为结局悲惨，其实这才是真正的全身而退，结局无忧。皇陵有那么多侍卫军人，需要他这么一个老太监去吗？在刘和平先生的另一部剧本《雍正王朝》中，张五哥为十三阿哥允祥守陵，被雍正皇帝御赐黄马褂；而雍正在派十四阿哥允缇守景陵时，还封他为亲王呢！所以说，嘉靖让吕芳去守皇陵，明着是惩罚，实际上保他安度晚年。能如此全身而退，焉不是其平日为善所得？
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