在中国历史上，出现过很多的盛世，如：汉朝的汉武盛世、唐朝的开元盛世，清朝的康乾盛世，它们都是让人印象深刻的盛世局面。
不过，对于乾隆时期的盛世，后人却有着不一样的看法。有人说：那时候的繁荣只不过是人们虚幻的想象，实际上，那时的老百姓还常常处于一种挨饿的状态，所以，那种表面上的盛世，也只是清朝统治者的盛世，其目的，只是为了清朝的统治罢了。
乾隆五十八年的时候，英国派出了第一个来到中国的使团。当时，英国人对于中国这个神秘的国家充满了好奇，他们相信中国就像自己在《马可・波罗游记》中看到的那样，遍地都是黄金，遍地都是财宝，大街上的每个人都穿着华丽的服饰。
当时的欧洲人，甚至传说：中国人是“全世界最聪明最礼貌的一个民族”。他们传说，中国是以孔子的理论来指导的国家，整个国家就和一个大家庭那样亲爱和睦。“”统治者是“充满了仁慈”的，老百姓则是诚实而礼貌的。莱布尼茨也说：中国老百姓“服从长上，尊敬老人… …
然而，这一切并不像英国人在书中看到的那样，英国人一来到中国，看到的就是中国无比贫困的景象。当时的清政府，为了显示自己对英国人的友好，就选了许多老百姓来到英国人的船上伺候英国人，为他们端茶送水、做饭、打扫卫生等。
当英国人第一次接触到中国百姓的时候，英国人注意到：中国的这些老百姓都很瘦弱，与当时的英国人是没有办法比较的。
毋庸置疑，乾隆时期是当时世界上最强大、最富庶的国家，乾隆也是中国历史上最伟大的皇帝之一。在他统治时期，中国是几千年历史中人口最多、国力最盛的时期。
那么，为什么如此盛世，在英国人的眼里却是这样的不堪呢？这其中的原因，就是：中国与英国之间的差距，更是中国百姓与英国百姓生活水平之间的差距。
在十四世纪，英国人并不比中国人富裕多少，他们一天的吃食与中国也是相差无几。但是，到了十八世纪，随着工业革命产生，英国经济有了快速的发展，以至于，英国人与中国人的生活差距变得越来越大。此时的英国人，每顿饭都有肉食，而乾隆时期的中国人呢？
中国几千年以来，老百姓的主要食物就是粗粮和青菜，肉食是非常少的，这与老百姓的收入有很大的关系。乾隆年间，一个中等农户一年的全部收入不过32两，而一年的支出就要35两，也就是，说辛苦干了一年，还要负债3两才能勉强生活，根本没有任何的生产剩余。
除此之外，一旦遇到饥荒年月，普通的老百姓家里就会立刻破产，卖儿卖女的现象更是十分普遍。
并且，乾隆盛世的贫困不仅在物质上，更在精神上对百姓强行束缚。
当英国使臣的船只达到浙江沿海之后，因为，不熟悉中国的航线，英国使臣就请求当地的官员帮他们找一个领航员，当地官员立马就答应了。不过，没想到的是，当地官员采用的办法则是：让士兵把所有去过天津的当地老百姓都找来。
据英国人的描述：这些士兵很快就带回了一批老百姓，那些百姓的神情非常可怜，一个个双膝跪地，接受着询问。面对如此惨状，那些老百姓非常痛苦地说：他们如果离家太远，就会影响到家里的生意，也会影响妻子和儿女的生活。
但是，当地官员并不为所动，还是命令他们按时出发。这还不算最过分的，在英国人的船驶向内河的时候，这些官员就强迫着大批老百姓来拉纤，拉一天纤的工资少之又少，而且，还没有路费，许多老百姓都不想要这份工资，往往拉到一半的时候，就趁机逃跑了。
为了找到接替的人，官兵们甚至到老百姓的床上去抓人，这些人都缺衣少食，瘦弱不堪。面对官兵们的鞭打，他们也是无力抵抗，这景象真的是太悲惨，太痛苦了。
试想一下，在这样的社会秩序之下，人们会有一个好的生活吗？
然而，同一时期的英国，人们已经在维护自己的合法权利了，一个人不管地位多高，都不能任意将他人置身于脚下。当时，普鲁士国王想建一座宫殿，因为，这个宫殿选址在一个百姓的风磨边上。修建期间磨坊主就向法院起诉国王，说：新建的宫殿挡住了风，不利于风磨的转动。
最后的结果是：国王屈膝让步，并对磨坊主进行赔偿。
这就是中国人和英国人最大的区别，不过，乾隆对于世界的变化并没有任何察觉，他依旧将老百姓的思想牢牢地控制住，并进行了历史上最缜密、最完善、最牢固的专制统治，最终，把这些老百姓都关进了专制主义统治的笼子里。
除了百姓，乾隆对于知识分子也是非常严酷的，他运用非常恐怖的手段，从外到内，进行全面清除，压制和扫除一切危及皇家统治的思想，当时，所发生的“文字狱”更是数不胜数。
与十八世纪的世界文明相比，乾隆时期就是一个饥饿的盛世、恐怖的盛世、僵化的盛世，更是清朝统治者的盛世。在那个时期，老百姓没有自由、没有权利、没有思想、没有身体，最终，导致英国人一来到中国，就发现了中国人不是传说中的那个样子。
英国人发现：中国人缺乏自尊心，而且，自私、冷漠，对朝局也漠不关心。但是，英国人在世界其他地方接触到的中国人，却不一样，在菲律宾群岛、巴达维亚、槟榔屿这些地方，中国的移民非常的诚实、善良、勤奋、聪明，可见，这与当朝统治是有着很大的关系。
【《清史稿·卷十五·高宗本纪》、《乾隆英使觐见记》、《马戛尼的中国行记》】
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