南市曾是老天津最繁華的區域之一，如今南門外大街的大悅城的熱鬧程度，也算“繼承”了老南市的人氣。
不過，大悅城的前身是個河灣，20世紀初，天津城南一帶本是一片窪地，本沒有河也沒有橋。南門正對著的大街，最初叫南關老街，後來自南門至榮安大街段，改稱南門外大街，從榮安大街至海光寺段，叫海光寺大街。隔著這條大路，西側是人煙稀少的開窪地。
大約1906年，天津西南城角蓄水池開始施工，上百的工人用最原始的工具，建成了中國第一個雨汙水處理工程。這個蓄水池，天津人稱之為四方坑，專為收集城區排瀝雨汙水，經過自然沉澱、淨化後再次被租界和華界利用。這就是赤龍河的前身之一。
赤龍河的上游在北，下游在南，有6座跨河橋樑，從南向北依次排列為海光寺橋、炮臺莊橋、自來水橋、寧家橋、楊家橋和菜橋。
老天津人誰人不知菜橋，但按現在人們理解的界限劃分，它與赤龍河都不應該屬於南市，因為它們都在南門外大街以西。但歷史上的南市，是以赤龍河為界的，甚至可以說沒有南市，就沒有赤龍河，至於菜橋，更沒有單說的，都說成是南市菜橋子。
民國時期沿牆子河航行的小船
菜橋子在赤龍河最北端，當年西南四十八鄉的農民，划著小船一直北上，到最後的菜橋子處靠岸，卸下菜蔬和魚蝦，販賣給城裡和南市的人們，在菜橋子周圍，形成了天然的蔬菜批發販賣市場，人們遂稱其為菜橋。於是長6.1米、寬僅僅3.5米的菜橋子，在六座橋樑中規模最小，但名氣最大。除了提供新鮮的蔬菜的菜橋子，如今的大悅城北側部分，還有一條魚市大街。
老人們回憶魚市大街：當年魚市大街上，大大小小的大木盆裡裝滿了柺子、鯉魚、鯽魚、白鰱等各種魚鮮，隨意挑選。據老天津人回憶，魚市最出名的是可與“泥人張”媲美的“螃蟹劉”。他家的螃蟹，蓋青、眼動，頂蓋兒肥。這位“螃蟹劉”有一手在天津衛稱絕的“一招鮮”——木桶裡的螃蟹無論爬行還是臥著，他只要打上一眼就能看出圓臍長臍，是肥還是瘦。
魚市大街上還有很多著名的吃食，有水煎包、茶湯、麵茶等各色小吃。小飯鋪有“一食居”（他家的小燉肉按一大銅元一塊售賣，還有海帶粉條燴肉湯、篤麵筋等）和“餑餑孫”（主營玉米麵貼餑餑及蒸窩頭，另有熬小魚、燴餅、燜餅、炒餅、麵湯等平民吃食），還有如今也大名鼎鼎的杜稱奇燒餅。
到解放後，赤龍河南門外部分已不復存在，有關部門把它填平，在此基礎上建了一個小公園，就是赤龍河公園。到了1960年代，赤龍河公園辦起了加工廠，至1995年，二馬路平改，就完全拆除了。赤龍河的舊址就是現在的紫光苑二號樓與三號樓之間。而菜橋子和魚市大街，也隨著老城裡改造，改建成更繁華、更新潮的大悅城。
天津因河而起，因水而興，這條人造的赤龍河的興衰也是老天津城繁榮發展的一個小小縮影。
文 /劉晶
圖片/部分源自老照片部分源自圖蟲
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