汲黯，字长孺，西汉名臣，以为人耿直，敢于直言进谏而闻名，被汉武帝称为“社稷之臣”。
汉景帝时期，年轻的汲黯靠着父亲的保举，担任了太子洗马。汲黯为人严正，此时就被所人敬畏。
汉武帝继位后，任命汲黯做谒者。有一次，河内郡发生了火灾，火势蔓延，烧毁了一千多户人家，汉武帝派汲黯去视察。汲黯回来后却报告说：“那只是老百姓不小心失了火，没什么可担心的。但是我路过河南郡时，亲眼看见当地贫民饱受水旱灾害之苦，灾民多达万余家，有的人家竟然到了父子相食的地步，我就拿出陛下所赐的符节，下令发放了河南郡官仓的储粮，赈济当地灾民。现在我缴还符节，愿意承受假传圣旨的罪责。”汉武帝认为汲黯做得对，免他无罪，调任他为荥阳县令。
汲黯不愿意做一个小小的县令，称病辞官还乡，汉武帝就召他回朝担任中大夫。但他屡次向汉武帝直言谏诤，皇帝不愿意把他留在身边，就让他去东海郡做太守。
汲黯崇尚道家学说，讲求无为而治，治理官府和处理民事，喜好清静少事。他体弱多病，经常呆在家里，把事情都交付自己挑选出来的得力手下去办。只要手下能按原则办事，他并不苛求一些小的错误。只过了一年多，东海郡便治理得清明太平，汲黯得到了百姓的一致称赞。汉武帝得知后，就把汲黯召回了京城担任主爵都尉。
汲黯不善于和人相处，大家都觉得他很傲慢，不讲究礼节。汲黯容不得别人的过错，喜欢当面顶撞人。汲黯不善于作伪，和自己合得来的，他就亲近友善；和自己合不来的，就连面也不愿意见。汲黯好学，喜欢仗义行侠，很注重志气节操，他仰慕和交好的，都是一些能够直言进谏的人。
汲黯担任主爵都尉时，王太后的弟弟武安侯田蚡做了宰相。朝中的官员见到田蚡时都要行跪拜之礼，而田蚡竟然不予还礼。只有汲黯见到田蚡从不下拜，只是拱手作揖完事。
汉武帝招揽文学之士，崇奉儒学。汲黯却当面说：“陛下心里欲望很多，只在表面上施行仁义，怎么能真正仿效唐尧虞舜的政绩呢！”汉武帝沉下脸不说话，恼怒地罢了朝，大家都为汲黯捏了一把汗。汉武帝退朝后，对身边的近臣说：“太过分了，汲黯这个人太蠢太直了！”
就有人责怪汲黯，汲黯说：“天子设置公卿百官这些辅佐之臣，难道是让他们一味屈从取容，阿谀奉迎，将君主陷于违背正道的窘境吗？我身居九卿，怎能爱惜自己的生命，而损害了朝廷大事呢？”
汉武帝曾经问庄助：“汲黯这个人怎么样？”庄助说：“汲黯为官做事，或许没有过人之处。但他能辅佐年少的君主，坚守已成的事业，即便是百般威胁利诱，也不能改变他的志节。”汉武帝说：“是的。古代有所谓的社稷之臣，像汲黯就很近似他们了。”
汲黯的刚直虽然有时候令皇帝很生气，却也得到了皇帝的尊重。汉武帝对待大将军卫青和丞相公孙弘都很随便，对汲黯却很庄重。只要汲黯进见，汉武帝一定要戴好帽子，正正规规地接见他的。
张汤凭借更改制定刑律法令做了廷尉，权倾一时，汲黯却多次在汉武帝面前质问指责张汤。张汤喜欢故意深究条文，苛求细节，汲黯怒骂说：“天下人都说绝不能让刀笔之吏身居公卿之位，果真如此。如果非依张汤之法行事不可，必令天下人恐惧得双足并拢站立而不敢迈步，眼睛也不敢正视了！”
汉武帝多次征讨匈奴，汲黯却力求国家少事，建议和胡人和亲，不要兴兵打仗。汉武帝倚重公孙弘和张汤，汲黯却多次当面指责他们。公孙弘、张汤深恨汲黯，想找机会除掉他。公孙弘做了丞相，就向汉武帝建议说：“右内史管界内多有达官贵人和皇室宗亲居住，很难管理，不是素来有声望的大臣不能当此重任，请调任汲黯为右内史。”汲黯于是调任右内史，他把政事做的井井有条，从未废弛荒疏过。
大将军卫青的姐姐卫子夫做了皇后，但汲黯仍和他行平等之礼。有人劝汲黯说：“天子想让群臣居于大将军之下，大将军地位显贵，你不可不行跪拜之礼。”汲黯却说：“大将军有拱手行礼的客人，就反倒使他不受敬重了吗？”卫青听到汲黯这么说，更加佩服他的贤良，多次向他请教国家与朝中的疑难之事，对待他胜过了平素所结交的人。
淮南王刘安想要谋反，害怕汲黯，说：“汲黯爱直言相谏，固守志节而宁愿为正义捐躯，很难用不正当的事情诱惑他。至于游说丞相公孙弘，就像揭掉盖东西的蒙布或者把快落的树叶震掉那么容易了。”
后来，匈奴浑邪王率部众降汉，朝廷征发两万车辆前去接运。官府无钱，就向百姓借马。有的人把马藏起来，马无法凑齐。汉武帝大怒，要杀掉长安县令。汲黯说：“长安县令没有罪，只要杀了我，百姓就肯献出马匹了。况且匈奴将领背叛他们的君主来投降汉朝，朝廷可以慢慢地让沿途各县准备车马把他们顺序接运过来，何至于让全国骚扰不安，使我国人疲于奔命地去侍奉那些匈奴的降兵降将呢！”汉武帝沉默无言。
浑邪王到来后，有五百多个商人因为与匈奴人做买卖，被判处死罪。汲黯对汉武帝说：“匈奴和我国多年战争，疆场死伤无数，耗资百亿。现在浑邪王率领几万部众前来归降，我们就倾尽财物赏赐他们，征调百姓去伺候他们。无知的百姓哪里懂得让匈奴人购买长安城中的货物，就会被视为将财物非法走私出关而判死罪呢？陛下纵然不能缴获匈奴的物资来慰劳天下人，也不能用苛严的法令杀戮无知的老百姓。这就是所谓‘保护树叶而损害树枝’的做法，我私下认为陛下此举是不可取的。”汉武帝不说话，但不赞同汲黯所说的，而后他说：“我很久没听到汲黯的话了，今天他又信口胡说了。”
过了几个月，汲黯被免了官，于是汲黯归隐于田园。
几年后，朝廷又征召汲黯为淮阳郡太守。汲黯不愿意去，汉武帝屡下诏令强迫，不得已，他才接受了任命。
到了淮阳郡，汲黯和过去一样治理，淮阳郡的政治很快清明起来。七年后，汲黯在任上逝世。
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