歷史上記載的女強人：最早在春秋戰國時期出現過兩個，一個是秦國宣太后(臨朝稱制共四十一年）也就影視劇中塑造的羋八子、另一個是趙國趙威後，她們都統領過朝政。此後第三位女強人--就是秦始皇建立皇帝制度之後第一個臨朝稱制的女性呂雉（呂后、漢高後），呂雉開啟了漢代外戚專權的先河，被司馬遷列入記錄帝王政事的本紀，後世把她與武則天並稱為“呂武”。
呂雉嫁給劉邦其中還有父親呂公的功勞，呂公和沛縣縣令關係極好，沛縣的官員為巴結上司，紛紛前去祝賀呂家喬遷之喜。當時身為亭長的劉邦認為沛縣諸官吏也沒什麼了不起，就填上獻禮為“賀錢一萬”，其實根本就沒帶錢來。呂后父親知道後，本是帶些怒氣出來想把他趕走，一見之下觀其面相，覺得劉邦將來定是個不凡人物就將女兒（即呂雉）嫁給劉邦。
然，劉邦已經有了一個非婚生的兒子劉肥。不到20歲的呂雉嫁給了大她15歲的中年亭長劉邦，在劉邦發跡之前，呂雉對劉肥沒有任何苛刻之舉，這對一位丈夫長自己15歲的少婦來說，實屬不易。呂雉早年稱得上是賢惠的女人，初嫁給劉邦時，生活並不富裕，劉邦時常為了公務以及與朋友們周旋，三天兩頭不見人影。
呂雉便親率子女從事農桑針織，孝順父母及養育兒女，過著自食其力的生活。早年的劉邦常戴一頂自制的竹帽到處閒逛，一次押解囚犯，因自己酒醉而使囚犯逃跑，自己也只好亡命芒碭山下的沼澤地區。呂雉除獨立支撐家庭外，還不時長途跋涉，為丈夫送去衣物及食品。
漢二年（前205年）劉邦乘項羽陷入齊地不能自拔之際，一舉攻下楚都彭城。項羽率騎兵迅速回防，與漢軍戰於睢水，漢軍大敗，呂雉等一眾劉邦家屬為楚軍所俘，直到漢四年楚漢議和方被放回歸漢。回到劉邦身邊的呂雉卻發現劉邦身邊早已有了寵幸的戚夫人，由於常年操勞，又年長於戚夫人，呂后與劉邦關係更加疏遠了。再加上後宮爭風吃醋、奪嫡的戲碼，加重了這個能為劉邦操持家業、顛沛流離、誅戮功臣的糟糠之妻報復心理。
劉邦稱帝八年間，呂后協助劉邦，鎮壓叛逆、打擊割據勢力，對鞏固漢朝統一政權起了重要作用，併為她日後掌權作了充分準備。這樣一個女強人，戚夫人居然想和她爭奪儲位，豈不是以卵擊石？
果然，秋後算賬，那些駭人聽聞的瘋狂報復就此展開：在劉邦駕崩，太子孝惠繼位，呂雉開始獨掌大權。呂雉先把戚夫人關押在永巷（專門關押犯罪宮人的地方）。就下令將戚夫人幽禁在永巷，剃去頭髮，頸束鐵圈，穿上囚徒的紅衣，讓她舂米做苦役。戚夫人不堪勞作之苦，吟出了中國史上最早的五言詩：“子為王，母為虜，終日舂薄幕，常與死為伍！相離三千里，當誰使告汝？”
呂雉聽後大怒，決心殺其子斷其後，並將戚夫人斬去手腳，薰聾雙耳，挖掉雙目，又以啞藥將她毒啞，這才拋入茅廁之中，稱為“人彘”[zhì]。戚夫人撐了一年才死去，後人封其為廁神。
即使是呂后的兒子，得知母親種種行為也不禁放聲大哭，因此成病，派人對呂后決絕地說：這不是人乾的。我是太后您的親生兒子，所以我也連帶著不是人了，無法治理天下。認為母親如此慘無人道，已經違背常理，驚駭非常，而不願處理政事，24歲年紀輕輕就病死了。經歷過大風大浪的呂太后臨朝稱制已成必然。
後人這樣評價她：呂后最有貢獻，畢竟是她和他的兒子在稱制的這15年之間，保持了社會的穩定，為即將到來的文景之治打下了基礎。所以在秦王朝十幾的參照通知，四年的楚漢戰爭以後，呂后給了老百姓喘息的機會，還廢秦變法。
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