公元1368年，朱元璋在應天府即皇帝位，定國號為大明，建元洪武。
環顧中國古代歷朝歷代，國號都於朝代的創建者有著密不可分的關係，如嬴政在戰國是秦王，隨後統一天下國號秦；李淵在隋被封唐國公，滅隨設唐；而皇太極改金為清，更體現了他征服明朝統一天下的抱負。但是，同樣的，做過吳王的朱元璋為何不起國號為“吳”反而為“明”呢？
元朝末年，天下大亂，階級矛盾、民族矛盾非常尖銳，最後就有劉福通、韓山童、韓林兒的造反。韓林兒被稱為宋徽宗的八世孫，說他重新出來主天下。他們宣傳口號就是“彌勒降生，明王出世”。明王出來以後，天下就太平了，老百姓就過上好日子了，這個“明”就是明王的明。老百姓在水生火熱當中，希望過上好生活。所以，宣傳明王出世，實際上是對人民起義的一種號召。
那麼，這個明王是哪裡來的？這個明王來自於明教。明教也稱作摩尼教，是公元3世紀的時候，一個叫做摩尼的人，他建立的。 這個摩尼教什麼時候傳到中國來的，是在唐朝的武則天時代，延載年間。當時唐朝為了籠絡回鶻，回鶻是個少數民族，回鶻相信明教，為了籠絡回鶻就把摩尼教的地位提高了，等於承認摩尼教的合法地位。可是後來唐朝就滅了回鶻以後，這個摩尼教就不再受到重視了。因為很多受苦的老百姓，經常會打著宗教的旗號，打著“彌勒降生，明王出世”，這樣的口號來反對朝廷，所以，它就被打入地下，不能夠正常地活動。在宋朝的時候，摩尼教一度得到承認。但是由於這種宗教反叛的性質，朝廷還是不允許它正常存在，再次被迫轉入地下。 到了元朝的時候，大家知道元朝，它是離開了中國傳統的儒家的正統，所以對宗教比較開放，一度摩尼教成為比較能夠自由傳播的一種宗教。但是後來這個摩尼教呢，也是被利用來反抗朝廷，再次被打入地下。這個明教或者摩尼教被打入地下，他們要為了保護自己，就拼命地跟佛教拉上關係，它就用佛教的淨土宗的白蓮社跟自己掛起鉤來。這就是到了元朝的時候，很多人是用白蓮社來聚眾，實際上他們信奉的就是摩尼教和白蓮社混合的這樣一種宗教。他們宣傳什麼呢？宣傳是“彌勒下生，明王出世”。
而小明王的口號叫做“山河奄有中華地，日月重開大宋天”。這兩句的口號什麼意思？“山河奄有中華地”，就是元朝的統治，是以蒙古貴族為主體的統治，它把人分成幾等，實行民族壓迫，他們打出“山河奄有中華地”，意思就是要把蒙古貴族趕走，重新由中原地區的人來統治。“日月重開大宋天”，他們只有把自己說成了大宋王朝的繼承人，才能夠更加有號召力。這日、月兩個字，就暗含一個“明”字，用明教來號召百姓。 號召百姓達到兩個目的： 一個是反抗階級壓迫，重新恢復以漢族為主體的統治，不再受民族壓迫。 第二個要過好生活，歡迎明王降生。所以在很長一個時期內，朱元璋為了使自己的隊伍更加有權威性，更加有號召力，他也奉小明王為主，在很長時期內，他就用小明王的國號稱為自己是大宋。所以他的年號，用的是大宋龍鳳年號，他奉的國主是大宋，是小明王為主。朱元璋既然接受了小明王這個封號，他曾經在小明王手下做過副元帥，在小明王手下做過吳國公，後來又封到王，叫“吳王”。因此就跟小明王的這個“明”結下了不解之緣。
至於朱元璋稱帝后還繼續使用大明，有兩個原因：第一個就是很多參加起義的人，很多當年反抗元朝統治的人，還都相信明王出世這說法，他們投入到起義軍這個隊伍來，為的就是盼望“明王出世”，要滿足這一批人的願望，不能扔掉這個口號。扔掉這個口號，就失去這一部分的人心。誰是明王呢？朱元璋自己是明王，他是大明，誰還想做明王呢，沒有位置了，他把位置佔住了。但是，朱元璋的隊伍畢竟經過儒家知識分子的改造，他們和原來通過白蓮教燒香聚眾，這樣的起義隊伍是越走越遠。所以，朱元璋後來就曾經在討伐張士誠的檄文當中就說過這樣的話： 他說因為元朝的統治非常黑暗，大家都盼望改變生活狀況，因此，就誤中了妖術。他指的妖術就是白蓮社，就是明教。“致使愚民，誤中妖術,不解倡言之妄誕，誤信彌勒之真有”。他們根本不理解這種說法，這個咒語，都是胡說的，他們特別相信彌勒下世，明王出世，相信明王就是真的，為什麼呢？說“冀其治世，以蘇其苦”。希望他來治理國家，也解救自己的痛苦，可是這些人聚到一塊怎麼著呢？出現了這樣的情況。就是“聚為燒香之黨，根據汝穎，蔓延河洛。妖言既行，兇謀遂逞。焚蕩城郭，殺戮士夫，荼毒生靈，無端萬狀”。就是朱元璋雖然用了明教，利用了小明王的年號和國號來起義，但是起義成功以後，他回過來批評這個白蓮社，批評明教，說他們“無端萬狀”。所以這也可以看出來，從思想觀念上，朱元璋已經和明教的信仰分開了，和原來大部分參加農民起義起義者當中所信奉的白蓮教，這樣的想法分開了。 他已經受到的儒家知識分子的改造。
至於朱元璋手下的知識分子為什麼也支持明？如朱升、陶安、劉基、李善長他們都是讀書人，他們都相信儒者之說，他們接受大明，實際上他們把“明”字做了另一番解釋。說中國古代的祭祀典禮當中，就有祭“大明”，就有祭“天”、祭“日”、祭“地”、祭“月”，這跟中國古代的祭禮連起來，跟中國古代的五行說聯繫起來。他們還提出一種說法，說蒙古起在北方，是玄冥，是水德，朱元璋起在南方，是火德，以火克水。還說呢，說“朱”這個字，這個姓氏是祝融之後，祝融是什麼人？是先民掌握火的，叫火正，叫火官。他給老百姓帶來光明。朱元璋繼承了這個火德，起於南方，必定戰勝北方的水德，因此這個明和火是連在一起的。 為什麼朱元璋在出生的時候，有很多傳說，都跟火有關係呢？說他所住的寺廟，別人認為一片紅光，是不是著火了，很多人說一看沒有。出生的時候，一看他們家是不是著火了，再一看還是沒有。這個火實際上就預示著、暗示著他是火德，將來他坐天下，就和“大明”這兩個字聯繫起來。就是過去的皇家史臣，他們為了使自己的統治更加合法，要用這些神道設教來愚弄百姓，要加強自己的權威性，宣傳皇權神授，所以他預先設了很多伏筆，最後說朱元璋得天下是正當的。 儒家知識分子認為，朱元璋以大明為國號，他以火德立國是得了天道，是得了神助，是理所當然，要統治全國。所以，即使在朱元璋已經拋棄了當年白蓮社所提出來的彌勒降生、明王出世這樣一些觀念，但還是保留了大明的國號。
其次，無論是戰國時期的吳國，還是三國時期的孫吳，都是崇尚“偏安一隅”的政權，君主整體上比較平和沒有大報復、大理想；換一個角度，今天所說的吳越文化區——安徽、浙江、江蘇三省、就是當年吳國和孫吳的主要地域。既然“吳”有這麼強烈的地域七夕，志在天下奪取四方的朱元璋更不可能選擇“吳”作為國號，若是那樣，豈不是要不如吳國和孫吳的後塵？所以最終朱元璋還是選擇明作為自己的國號。
閱讀更多 夢迴春秋 的文章
