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近日，美國能源信息署（EIA）預計，未來10年，美國煤炭需求將下降，直至2050年達到平穩。
能源信息署3月30日發佈的一份報告顯示，未來幾十年穩定之前，美國煤炭消費和淨出口將下降近30%。華盛頓大學商務學院能源經濟與公共政策中心副教授兼主任羅伯特•戈德比（Robert Godby）表示，由於大量收入依賴於煤炭出口，煤炭供應占比高達40%的懷俄明州需要做出重要決定。
“懷俄明州將如何解決煤炭需求永久下降的問題？這的確是一個待解決的問題。”戈德比表示。
戈德比說，當前，煤炭正在面臨來自其他能源的激烈競爭，而這些能源也受到各企業的青睞。
“目前天然氣價格低廉，尤其是風能等可再生能源價格要比天然氣還要低。”戈德比說。“可再生能源價格正迅速下跌，在一些地區，甚至新建可再生能源電廠成本比燃煤發電還低。就以風電場為例，因為沒有財務成本或類似開銷，新建一座風能電廠成本要比運行完全折舊、全部使用替代能源的燃煤電廠還低。”
在這個價格轉向的時代，企業可能需要對脫離煤炭的努力看得長遠些。
“當你身處其中時，許多電企如今都想知道繼續經營燃煤電廠是否合理。”戈德比表示。“如果有更廉價的替代方案，電廠是否為用戶考慮進一步降低發電成本？問題是多久才能實現這一轉變。”
由於懷俄明州從能源行業中獲得大部分收入，這一轉變對該州尤其具有影響力。
“能源收入佔我們預算的60%甚至是70%，具體根據年份不同而有所差異。”戈德比表示。“由於相對穩定，我們倚靠煤炭來為所需的服務提供資金，其中，教育行業尤其依賴於煤炭資金。這意味著如果我們要保持懷俄明州的教育質量，我們就必須尋求其他收入或減少其他支出。”
在2月份舉行的一次公開會議上，對懷俄明大學校長勞麗尼•克爾斯（Laurie Nichols）進行評估時提出了類似的觀察結果，佐治亞大學系統前任負責人史蒂夫•波特（Steve Portch）就該懷俄明大學對州資金的依賴提出了自己的觀點入。
“大學70%依賴於該州提供的資金。”波特說。“除非你明顯地分散你的資源基礎，否則你仍將很依賴州政府及其意見。”
儘管戈德比認為煤炭行業正在衰退，但其指出能源信息署的預測是基於對技術趨勢的價格以及其他能源來源的波動成本。
上一學期，華盛頓大學能源學院宣佈與紐約清潔煤技術公司（Clean Coal Technologies）建立合作伙伴關係，在懷俄明州建立一座洗選廠，努力開發改進辦法，以將粉河盆地開採的原煤進行水分和雜質分離，從而轉化為可用燃料。這樣轉化的煤炭成本更低，因此更具有價值。華盛頓大學能源創新中心新興技術總監理查德•霍納（Richard Horner）表示正在推進該項目進展。
“不久之後，能源創新中心將宣佈一份協議，在懷俄明州吉列公司（Gillette）附近長期運營試點洗選廠，並對粉河盆地煤炭技術性能進行評估。”霍納表示。“華盛頓大學能源資源學院將繼續與能源創新中心合作，瞭解技術性能從而更好地開發粉河盆地煤炭。”
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