其實，簡單點兒說就是：核試驗過程中會由於核彈爆炸，從而激發地震波，而只要是地震波，地震儀就可以記錄下來。從而就可以對這樣特殊的地震波進行分析，從而發現它爆發的時間、地點和震級。地震學家再根據核爆炸地震波與天然地震波的不同特徵，以及衛星影像等數據，就可以最終判定核爆炸！

圖1 地震記錄原理示意圖

為了說清楚這一問題，我們先來看一下，地震臺怎麼測定地震時間、地點和震級的。如上圖所示，當地震波來的時候，就會使地面產生劇烈晃動，就可以通過類似圖1這樣的裝置將地震波記錄下來，分析其橫軸時間軸，就可以分別記錄P波、S波和麵波到達的時間。分析其縱軸，就可以得到P波、S波和麵波的振幅。有了這些數據，根據物理學原理就可以測定地震的地震時間、地點和震級。

圖2 地震與核爆波形的不同

因此，核爆炸激發的地震波作為地震波的一種，當然可以用上述地震學方法來分析得出核爆炸的進行時間、地點和能量大小。而由於如圖2所示的核爆炸和地震的地震波形的區別，可見，核爆炸的P波能量要更加強，S波能量要弱於P波能量，而面波能量則最弱。但是天然地震顯然是面波能量大於S波能量，而S波能量大於P波能量。