由於竇皇后的雙親早已去世，並葬在家鄉津觀。薄太后便下詔命令有司追封竇皇后的父親為安成侯，母親為安成夫人。讓清河郡為竇皇后的雙親設置二百戶的園邑，由長丞侍奉看守，一切禮法皆按薄太后為父親靈文侯所置靈文園的制度。竇皇后早年離家，和自己的兄弟也再沒有往來。
在她被冊封為皇后之後，她的弟弟竇廣國還在給別人做僕役。竇廣國四五歲的時候，因為家裡貧困，父親早死，被人搶奪拐賣，家中亦不知他被賣往何處。經過十餘次的轉賣，廣國最後被賣到宜陽。在為其主人做工的時候險些遇難，算卦後得知自己將要封侯。於是跟隨主家來到長安。到長安後聽聞新皇后姓竇，為津觀人，便知皇后是自己的姐姐。於是書陳幼時事上予皇后。竇皇后將此事告知文帝后，文帝便詔廣國來見，悉問舊事，皆能回答上來。並說幼時姐姐離家前曾討來藩汁為自己洗頭，又要來食物給自己吃，而後才安心離去。竇皇后聽後拉著竇廣國痛哭流涕，文帝感動，賞賜竇廣國很多財物田地和房宅，後又賞賜與竇皇后同祖的竇氏兄弟，讓他們遷居到長安。 並在周勃、灌嬰等人的建議下，挑選品德高尚的長者及行為端正的士人與之相處，使竇氏兄弟在耳濡目染下不過仗勢而驕，成為謙虛禮讓的君子。
寵衰失尊後來竇皇后因病失明，文帝對其寵愛也逐漸衰退。文帝寵幸邯鄲的慎夫人和尹姬，甚至讓慎夫人與皇后同席而坐。有一次文帝游上林苑，竇皇后與慎夫人隨從。待入席時，郎署長依照在宮中時佈置皇后與慎夫人的席位。袁盎卻將慎夫人的席位往後移了一點，慎夫人看見後非常生氣，不肯入席，文帝亦非常氣憤，直接回了宮中。袁盎對文帝說了一番尊卑應該有序才能上下和睦的道理，又建議文帝寵幸慎夫人可以用賜予她財物來表示。尊為太后文帝后七年(前157年)六月乙亥，漢文帝崩於未央宮， 太子劉啟即位，尊竇皇后為皇太后。 並封竇太后的弟弟竇廣國為章武侯，又因竇長君已去世，於是封長君之子竇彭祖為南皮侯。漢景帝劉啟竇太后非常寵愛自己的小兒子梁王劉武，賞賜給他的財物不計其數。梁王得寵，大興土木之事，國土更達四十餘縣，出行的規格比於天子，珍寶財富比京師還多。景帝三年(前154年)，漢景帝尚未立太子，劉武入朝，景帝曾酒後言將來自己離世後便將帝位傳予梁王，梁武與竇太后聽後皆大為歡喜。太后的侄子詹事竇嬰卻說:"漢法規定，帝位傳給長子、長孫，現在陛下怎可傳給弟弟，擅自搞亂高皇帝的規定呢!"竇太后聞之心裡很不愉快，並由此憎惡竇嬰，竇嬰亦嫌官小而以借病為由辭官，竇太后便在進出宮的名簿上將竇嬰的刪除。 景帝七年(前150年)十月，梁王再次入朝朝見景帝。因為竇太后寵愛的緣故，景帝批准了梁王欲留京師的請求。 次月，景帝廢黜慄太子劉榮為臨江王，想讓少子做皇帝的竇太后便對景帝說:"我聽說殷商的制度親其兄弟，周朝的制度尊其祖先，其道理是一樣的。百年之後，我把梁孝王託付給你。"其意便是欲讓景帝立其弟，時為楚相的袁盎認為不適，便上書勸阻景帝，竇太后的提議受阻，此後也再未提讓梁王作繼承之事。 景帝立膠東王劉徹為太子後，梁王怨恨袁盎等阻擾他為嗣的大臣，便與謀臣羊勝、公孫詭等人謀劃刺殺袁盎，袁盎最終被梁國的刺客刺殺在安陵郭門外。景帝查出真相後怨恨梁王，使韓安國通過長公主劉嫖向竇太后謝罪才得以寬恕。權傾朝野景帝三年(前154年)，吳楚七國之亂爆發。景帝覽便諸竇子弟才能沒有能超過竇嬰的，竇嬰因之前被竇太后削了名簿，便稱病言不堪重任。竇太后由是慚愧。後景帝拜竇嬰為大將軍。七國之亂平定後，景帝以軍功封竇嬰為魏其侯。 後元元年(前143年)，桃侯劉舍被免丞相之職，竇太后多次向景帝提議拜竇嬰為丞相。景帝說:"太后難道認為我有所吝嗇而不讓魏其侯當丞相嗎?魏其侯這個人驕傲自滿，容易自我欣賞，做事草率輕浮，難以擔此重任。"最終用建陵侯衛綰為丞相。得到景帝寬恕後的梁王欲入朝請罪，行至函谷關時改乘布車，只帶兩名騎士入長安，並藏匿於長公主(劉嫖)家。景帝的使者徒見車架未見梁王，竇太后哭著說:"帝殺吾子!"景帝因此憂懼害怕。梁王此時方揹著刑具待罪於宮闕下，太后與景帝得知梁王安然後便大喜。然而兄弟間的關係卻不能再回到從前。 景帝中六年(前144年)，因景帝拒絕梁王留滯京城，梁王回封地不久便因病去世。竇太后整日哭泣，極為悲哀，並拒絕吃飯，說:"帝果殺吾子!"景帝哀傷害怕，不知該如何是好，於是與長公主商議，決定分梁國為五個國家，分別封梁孝王的五子為王，而梁孝王的五個女兒皆食湯沐邑。並奏告竇太后，太后這才開心起來，還因此加了一餐。因竇太后喜歡黃帝、老子之言，故要求景帝與諸竇子弟不能不讀黃帝、老子之書，並尊其中道理。 景帝時有一位研究《詩》的博士叫轅固(轅固生)。一日，竇太后將其召來問《老子》，轅固說:"這不過是平常的言論罷了。"竇太后怒道:"它怎麼能比得上管制犯人似的儒家詩書呢!"氣憤之餘便讓轅固入獸圈刺殺野豬。景帝知道後因礙於太后發怒而轅固並無罪過，於是賜給轅固鋒利的兵器。轅固入獸圈後只一刺，野豬即斃命。太后沒有說話，也沒理由再治轅固的罪，只得作罷。 終景帝一朝，因為竇太后的緣故，諸位儒家博士皆在官待問，沒有被重用的。武帝時期景帝后元三年(前141年)春正月甲子，漢景帝崩於未央宮。太子劉徹即位，尊皇太后為太皇太后。 漢武帝建元元年(前140年)，武帝欲推新政。由於一系列的動作影響到了權貴們的利益，因此毀謗魏其侯等人的言語每天都傳到竇太后的耳中。而竇太后喜歡黃老學說，新政推崇者與之理念不同，竇太后由是不悅。到了建元二年(前139年)，趙綰上書武帝言勿將政事稟奏給太皇太后。竇太后大怒，暗中找到趙綰及王臧的過錯，責備武帝說:"他們這是要當第二個新垣平呀!"將御史大夫趙綰、郎中令王臧下獄，其後二人自殺，丞相竇嬰、太尉田鼢被免職。並任命柏至侯許昌當了丞相，武強侯莊青翟當了御史大夫。而武帝所推行的新政亦全部廢除。漢武帝建元六年(前135年)五月丁亥，竇太后崩。
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