其實，在中國的古代神話和道教典籍中，都有著對陰曹地府的很多記載，陰曹地府就是傳說中掌管萬物生靈的地方。傳說：人死後，靈魂會被黑白無常帶往陰間審判，根據你生前的作為將你判入輪迴。
這裡，我們所熟知的那些判官、黑白無常等等，他們都是陰間的“執法者”，多數人都認為閻王才是地府的最高掌權人，其實，地府的最高掌權人並不是閻王。可以說，在華夏五千年的發展進程中，融入了太多的元素：本土道教、印度佛教... ...甚至，一些遊牧民族的文化也都被包含其中。但是，在道教文化中，“酆都大帝”才是幽冥地府的最高掌權者。
酆都大帝管理著陰間的所有鬼魂和一切陰官，所以，常常會有人將他和閻王混淆起來。
其實，關於酆都大帝的傳說起源是較早的，早在《山海經》中就已經有了對於“鬼國”的記載，其中，最早的管理者便是“神荼”和“鬱壘”。
書中寫道：“在北方的鬼國，滄海之中有一座度朔山，山上有大桃木，屈蟠三千里，其枝間東北有個鬼門，萬鬼由此出入。樹上有二神掌管，一個叫‘神荼’，一個叫‘鬱壘’，他們主閱萬鬼... ...”這就好比人間的地位劃分一樣，酆都大帝就宛如人間的皇帝掌權四方，管理眾臣。
但是，他也不可能事事親力親為，於是，便有了“五方鬼帝”來協助酆都大帝掌管陰間。關於這個五方鬼帝，這在《元始上真眾仙記》和《枕中書》這兩本中都有記載。但是，他畢竟官職要低一階，而且，是陰間的官，所以，人們說起來還是有所忌諱的，以至於，關於這五方鬼帝的記載就很少，但是，對於這些鬼帝們的姓名和治所還是記載詳細的。
據記載：在東方，是由“鬱壘”和“神荼”治理，這兩人專門掌管“桃芷山”和“鬼門”。西方則是由“趙文和”和“王真人”所治，其治所就是“嶓冢山”。北方的兩位是“張衡”和“楊雲”，他們則管理著“羅酆山”。南方就只有一個人，是“杜子仁”，他則管理著“羅浮山”。中央是“周乞”和“稽康”，他們管理著“抱犢山”。
從這裡，我們可以看到，說是“五方大帝”，但是，其實他們根本就不止這五個人。這裡，除了南方鬼帝只有一人之外，其餘都是兩人，也就是說：他們一共有九個人。而在這“五方鬼帝”之下，還有我們常說的“十殿閻羅”。
都知道，這個“閻羅”在中國民間的影響力是很大的。因為，人死後都要去往陰間接受閻王的審判，生前行善者可昇天堂享富貴；生前作惡者將會受刑罰下地獄。於是，久而久之便有了“十殿閻羅”的各種傳說。
關於“十殿閻羅”，其說始於唐末。
據記載：十殿閻羅其名分別為，一殿“秦廣王”、二殿“楚江王”、三殿“宋帝王”、四殿“五官王”、五殿“閻羅王”、六殿“卞城王”、七殿“泰山王”、八殿“都市王”、九殿“平等王”、十殿“轉輪王”。並且，跟民間的各級官員一樣，他們也是分居在十殿，分別掌管著各自轄區，其職務更是各不相同。
這裡的“秦廣王”主要掌管人間生死、幽冥吉凶。至於“楚江王”，他則掌管大海之底，還有正南沃石下的活大地獄，能淪落到此地的罪犯都是些有違倫常，至死不悔的惡徒。還有“宋帝王”，他則掌管著黑繩大地獄，另外，在這個地方還設有十六個小獄所。第四殿的“五官王”，他則輔助二殿楚江王掌管大海之底，其轄區則是正東沃石下的合大地獄。
還有，五殿“閻羅王”，他則掌管著叫喚大地獄，並有十六誅心小獄。這裡的“卞城王”，他是掌管大海之底的大叫喚大地獄。而“泰山王”，也是掌管大海之底，西北沃石下的熱惱大地獄。八殿“都市王”，他也是掌管大海之底，正西沃石下的大熱惱大地獄。九殿“平等王”，他還是掌管大海之底，西南沃石下的阿鼻大地獄。最後的十殿“轉輪王”，他的殿居幽冥沃石外，正東直對世界五濁之處，他則專門掌管人道。
從這裡我們能發現，這十殿閻王他們掌管的區域各不相同，雖然，在其掌管之地有同一區域的情況，但是，最終也是在同一區域劃為各自區域讓他們分別掌管。這十王各有名號，因此，合稱十殿閻王，他們都屬於輔佐酆都大帝的朝臣，並且，受管於酆都大帝。
除此之外，酆都大帝還掌管著人間生前的魂魄、死後的殘念，並且，他還可以根據其生前所作所為，判定他應該受到的懲罰，應該去那一層地域，以及，下一世的輪迴命運。但是，到五方鬼帝的時候，他們權利就要小的多了。
他們的主要職責就是盡心協助酆都大帝，掌管好各自管轄的區域，聽命於酆都大帝就行。現在看來，這是否跟民間的朝堂十分相似呢？關於酆都大帝的身世，根據道教的記載，他的由來也是頗有一段淵源的，和道教的“三生萬物”理論類似。
道教典籍中認為：是“元”和“玄”造就了酆都大帝的身體，並且，有三股氣流給了酆都大帝精魄，於是，酆都大帝才能在陰間長存，處理一系列的事務。而且，酆都大帝的辦公地點雖然在地府，但是，相傳這是一座六層高的行宮，每一層則用來審訊不同種類的魂魄。
這裡最厲害的一點就是：“上至人神，下至妖獸，統統逃不過他的審判。”
而且，還有人細細的考究了一番這個傳說的來源，他們發現，在我國古代的每一個時期，對於酆都大帝的起源何處，其說法都是不一樣的。但是，普遍能被大家接受的，就是源於宋代的一種說法，認為：酆都大帝是形成於四川的“酆都縣”。
都說“舉頭三尺有神明”，酆都大帝的存在，其實，就像是攔在惡念前方的一道坎。當一個人要做壞事時，就算他不在乎道德約束，法律的制裁，但是，他能否想到，冥冥之中自有一雙眼睛在看著他的這些是非功過，使其心有膽寒。
鬼神之說的延續，放在我們今天看來其實都是不存在的。
只是古時候的人，無法解釋人為什麼會生老病死等一系列的自然現象，最終，才會想出來妖魔鬼怪等等這些離奇故事。久而久之，人們又發現：單單靠一個鬼或者一個神沒辦法解決這麼多問題，所性，他們就按照人間的官僚品階，給神仙們也分了高低檔次。
這就好像酆都大帝的手下，不止有五方大帝、十殿閻羅、還有判官，牛頭馬面，聽差小鬼一樣。
【《山海經》、《太平經》、《十殿閻羅》】
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