一场太平天国运动，让入关前战无不胜的八旗士兵露出了原形，这群养尊处优二百多年的满清子弟，在太平军面前节节败退。清政府只能依靠以曾国藩为首的汉族武装，才击败了太平军，又苟延残喘了数十年。
太平天国运动被镇压后，凭借这份功绩起家的曾国藩、左宗棠和李鸿章三人，平步青云，最终成为清朝的三大中兴名臣、封疆大吏。他们手握重权，是清朝后期最重要的三个风云人物。三人之间关系错综复杂，有着数不清的故事。左宗棠和李鸿章，就有许多的恩怨。
左宗棠是曾国藩的老乡，比曾国藩小一岁，怀才不遇的他仕途坎坷，后来得到曾国藩的举荐，才逐步发家。相比之下，李鸿章的仕途就要一帆风顺多了，凭着父亲与曾国藩是同僚兼好友的关系，科举之后就拜入曾国藩门下，并在曾国藩的指导下官途通达。
这样看来，曾国藩对左李两人都有提拔之恩。他们当上封疆大吏后，同时被慈禧重用，成为叱诧风云的洋务派领袖。按理说，两人的关系即使不好，也不会有多僵。
不过事实恰好相反，这两位大人物，偏偏是水火不容的对头。左宗棠性情高傲，这个是得到公认的，当年连曾国藩的提拔都曾拒绝过，所以对善于投机的李鸿章，他非常看不惯。李鸿章虽是淮军的组建者，带兵打仗并不是他的强项，在与列强打交道时，李鸿章也太过于软弱，要知道，左宗棠可是敢带着棺材与俄国人硬抗的英雄人物，自然瞧不起李鸿章。
而李鸿章呢，他位极人臣，掌握各项大权。对于左宗棠，李鸿章认为他好大喜功，在平定捻军起义、回民起义以及后来的收复新疆过程中，挥霍军费过多，同时为人太过自负。这样一来，互相看不顺眼的左李两人成了一对冤家，在朝堂上争斗了许多年。
斗到最后，世故圆滑的李鸿章成了胜利者，左宗棠这位于民族有功的英雄，却因中法战争的不败而败抱憾离世。左李两人的争斗由此落幕。
左宗棠去世是在1885年的9月5日。作为朝廷大员，左宗棠去世后自然有许多人前来吊唁。此时最紧张的莫过于左宗棠的家人，他们知道这个时候李鸿章肯定会派人来，想到左公生前与李鸿章的恩怨，生怕李鸿章有什么不良居心。
不过，等到李鸿章的挽联送来，左家人松了一口气，只见上面写的是：
周旋三十年，和而不同，矜而不伐，惟先生知我；
焜耀九重诏，文以治内，武以治外，为天下惜公。
李鸿章在挽联中，对老对手的评价可谓奇高。两个半生的对手，在这一刻，以另外的方式握手言和。因此有人说，能够坐到两人的位置，其实有些事情已经看得极为透彻了。两人的恩怨，或许是刻意演戏给朝廷，特别是那个高高在上的老佛爷慈禧看的，毕竟以汉族士人身份位极人臣，难免遭到慈禧猜忌，两人“交恶”肯定比关系融洽来得让慈禧放心，如果真是这样，实在让人佩服他们的智慧。
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