本週早些時候，美國軍火製造商中的巨頭之一，諾斯羅普·格魯曼公司發佈了美國空軍下一代隱形轟炸機B-21“突襲者”的最新概念圖像，這讓外界觀察家們有機會更近距離地觀察這種被美國軍方列為“絕密”的，遠程攻擊轟炸機。
一、B-21將首先部署在哪？
諾斯羅普·格魯曼公司在這款最新的隱形轟炸機簡介中，提供了三種不同場景下B-21 “突襲者”的虛擬畫面。
藝術模擬效果圖非常逼真，分別展示了B-21 “突襲者”隱形轟炸機分別駐紮在南達科他州埃爾斯沃斯空軍基地、密蘇里州懷特曼空軍基地和得克薩斯州戴斯空軍基地的飛機庫，以及飛機大致的外形特徵。
美國空軍曾在2019年3月透露，作為下一代隱形轟炸機，第一批B-21將部署到埃爾斯沃斯空軍基地。因為，相比於懷特曼和戴斯空軍基地，該基地提供了足夠的空間和設施，能夠以最低的成本滿足各種任務需要，對執行任務的影響也最小。
然而，美國空軍也指出，其他兩個基地一旦有需要，也將獲得其他的B-21隱形轟炸機的部署。目前，懷特曼空軍基地和戴斯空軍基地分別擁有B-2“幽靈”隱形轟炸機和B-1超音速轟炸機。
美國空軍預計將採購大約100架B-21 “突襲者”隱形轟炸機，每架大約花費6.56億美元。
美國空軍時任部長希瑟·威爾遜(Heather Wilson)在2019年3月份的聲明中表示：“我們預計第一架B-21隱形轟炸機將於本世紀20年代中期開始交付，隨後將在所有三個基地分階段交付部署。”
二、更加隱形，也更加致命
據報道，B-21可能將具備攜帶“遠程防區外武器”（LRSO）的能力，這是一種新型空射巡航導彈，可搭載核彈頭。目前由美國雷神公司和洛克希德·馬丁公司共同研發，五角大樓在2017年授予了兩份價值9億美元的合同。
這種武器比美軍現有的空射巡航導彈射程更遠，也更加致命。根據美國空軍對“遠程防區外武器”的採購報告，B-21隱形轟炸機的“核武裝”將在“宣佈初步作戰能力的兩年內實現，預計將是在2030年左右。
至於B-21 “突襲者”隱形轟炸機本身，根據美國空軍的設想，其任務設定主要是遠距離突破中俄這樣軍事大國的防空體系。美國空軍副參謀長斯蒂芬·威爾遜將軍在2019年7月透露，B-21預計將於2021年12月首次試飛。
目前，關於神秘的B-21“突襲者”隱形轟炸機的局部細節還很有限，但自從2015年美國軍方宣佈選擇諾斯羅普·格魯曼公司建造這款下一代隱形轟炸機以來，一些關於該機細節的信息已經浮出水面。
雖然剛剛公佈的模擬效果圖仍然缺乏一定程度的細節特寫，但B-2隱形轟炸機對B-21的影響，包括座艙的位置和風格，是顯而易見的。此外，還有許多其他非常重要的特性現在也更加明顯了。
例如，B-21隱形轟炸機幾乎齊平的進氣口和翼身一體的發動機艙現在更加明顯，這是一個重要的隱形特性，在設計上帶有革命性的意義。波音公司為美國海軍新推出的MQ-25“黃貂魚”(Stingray)加油機，也採用了一種齊平式進氣道設計，但比B-21隱形轟炸機的設計更直接。
實現齊平且與機翼融為一體的進氣口的困難和複雜程度是眾所周知的，因為它們會給深埋在機身內部的飛機引擎造成各種氣流問題。
關於B-21隱形轟炸機的少數細節之一是，不出所料，在飛機的開發過程中，進氣口的設計給諾斯羅普·格魯曼公司的工程師們帶來了一些困難。然而，在進一步降低飛機的雷達信號方面，他們確實提供了巨大的優勢。
根據新的效果圖，很明顯B-21隱形轟炸機在它的前緣，有一個更陡峭的輪廓線，而缺少像B-2隱形轟炸機那種，更陡峭的斜面來銜接前緣和機身。B-21缺少B-2那樣的喙狀機鼻是顯而易見的。所有這些功能都提供了額外的隱形優勢。
三、2021年能首飛？
此外，效果圖顯示，B-21有一個主起落架和起落架門的安排，類似於B-2，但它有明顯的主起落架門與鋸齒邊緣。B-2隱形轟炸機的主起落架艙門是梯形的。前起落架與B-2上發現的非常相似，有一個類似的雙門裝置，但沿其邊緣有不同的鋸齒圖案。
同樣重要的是，B-21的兩個主起落架是雙輪設計，而不像B-2隱形轟炸機那樣採取四輪設計。這反映了B-21 “突襲者”的總重量比B-2較低，整體尺寸也比B-2小，這是過去美國軍方詳細討論過的。
在這個新視角中沒有顯示的是B-21隱形轟炸機鑽石切割般的機翼後緣，它不同於B-2鋸齒狀的機翼後緣，這一在20世紀80年代中期顛覆性的設計，是整個耗資巨大隱形飛機革命性設計的部分特徵，目的是賦予B-2隱形轟炸機低空突防能力。
B-21隱形轟炸機的新式後緣設計，將可能允許這種新轟炸機能比B-2轟炸機在更高的高度飛行。
當然，關於B-21隱形轟炸機的很多信息仍然未知，外界也不清楚什麼時候能看到真正的飛機，目前只知道第一架正在建造中。雖然美國空軍預計在2021年底首飛B-21，但這一計劃很可能會推遲。
不管怎樣，外界遲早會看到這架飛機，因為它計劃在第一次飛行後不久在愛德華茲空軍基地開始它的測試項目。
儘管如此，在B-21概念飛機的首個細節非常有限的概念圖發佈多年之後，這次諾斯羅普·格魯曼公司發佈的逼真的效果圖，讓人們至少對美國的下一代隱形轟炸機有了一個新的、稍微更全面的看法。
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